2年ほど前、ロブ・ブラウンはeBayのオークションに釘付けになった。同僚のチャド・ブラウン（血縁関係はない）、そしてジェームズ・ハシュミは、レコードプレス機に入札していた。それは新興起業家たちが見つけることができた唯一の機械で、しかもロシアの辺鄙な場所にあった。動作するかどうかも、修理すれば使えるようになるかどうかも誰も知らなかった。それでも入札は白熱し、ブラウンのチームは落札を逃したものの、プレス機は最終的に約6万ドルで落札された。
過去10年間のレコードブームの真っ只中、プレス工場の開設を目指す誰もが、このような購買体験をしました。1980年代以降、新しいレコードプレス機を製造する企業はなく、中古品を見つけるのはほぼ不可能でした。ナッシュビルのユナイテッド・レコード・プレッシング（米国最大の工場）のような老舗工場は、閉鎖する競合他社から設備を吸収することになります。そして、新興企業は中古市場の終息を待つか、ゼロから自社工場を建設するかのどちらかを選ばなければなりませんでした。
しかし、ブラウン、ブラウン、そしてハシュミがプレス機を手に入れたかった理由は別のものでした。彼らはそれを基準として、トロントに拠点を置くViryl Technologiesの唯一の目標、つまり30年以上ぶりとなる完全自動レコードプレス機の開発を測るためのベンチマークとして欲しかったのです。綿密に計画された自動化システムとクラウドベースの監視ソフトウェアのおかげで、彼らのWarmToneプレス機は、従来の巨大な油圧式プレス機よりも使いやすく、メンテナンスも容易になり、ひいては効率も向上しました。
レコードスクラッチ
最良の環境下でも、レコード制作は骨の折れる作業です。スタジオ録音をマスター版にカッティングする機械があり、さらに巨大なワッフルメーカー、つまりレコードプレス機用の金属ネガプレートを作成する機械もあります。文字通りにも比喩的にも、パズルの最大のピースはプレス機そのものであり、次から次へとコピーをプレスしていきます。
90年代初頭、レコード販売が底をつき、工場の閉鎖が相次ぐと、機械の操作と修理の訓練を受けた労働者の数は減少しました。熟練したプレス工を雇用していた工場は、人材（とその専門知識）をしっかりと確保しました。「とにかく、それをやっている人があまりいないんです」と、フロリダ州アトランティックビーチにあるビニール・レコード・プレッシングのオーナー兼パートナー、ジョナサン・ベルリンは言います。「やっている人たちは、自分たちだけでやろうとしているんです。」
作業員は機械の仕組み、癖、そして危険信号について徹底的に学ぶ。そして、ほとんどの工場には様々な種類の印刷機（リサイクル、改修、最新部品を使った再設計）が混在しているため、マニュアルやガイドはほとんど、あるいは全く存在しない。「印刷業界は衰退し、印刷機を製造していた会社も全て消滅してしまったため、サービスレベルは事実上ゼロです」と、Virylの最高執行責任者、ロブ・ブラウン氏は言う。故障は頻繁に発生し、修理は容易ではない。
このオーダーメイド型のアプローチは、ある問題を引き起こしました。長年にわたり、レコード生産は生産能力の限界、あるいはそれを上回っているのです。英国の調査会社デロイトによると、2017年のレコード総売上枚数は世界全体で4,000万枚に達する見込みです。また、ニールセンの2016年末音楽レポートでは、11年連続で堅調な伸びが見込まれています。これは、稼働中の数十の工場と数百台程度のプレス機にとって、膨大な量のレコードを生産することを意味します。
実際、レコードの量があまりにも多いため、ユナイテッドは約2年前、バックログの解消と納期短縮のため、新規顧客の受け入れを約1年間停止しました。小規模なレコード店や新興店にとって、バックログの管理はより困難で、特に今週土曜日に開催されるレコード・ストア・デイ（地元の音楽小売店を称える世界的イベント）のような、大型セールシーズンが近づくと、状況はさらに悪化します。
だからこそ、Virylはレコード制作の近代化という探求が非常に重要だと考えている。「これは何年もかけて磨かなければならない技術であり、私たちはそこに科学を適用しようとしています。結局のところ、それがすべてなのですから」とブラウンは言う。
グルーヴへ
2年間の開発期間を経て、最初の4台のWarmTones（19万5000ドル）が2016年10月にレコードの生産を開始しました。2台のプレス機はトロントのCD・DVD工場Microform Servicesが所有し、残りのプレス機はテキサス州アディソンのHand Drawn Pressingが所有しています。「壊れない新しい製品ができるのは本当に素晴らしいですね」と、Hand Drawnの共同創業者兼最高クリエイティブ責任者であるダスティン・ブロッカー氏は語ります。
ブロッカー氏と彼のチームにとって、プレス事業の運営は今回が初めてです。ヴィリル氏によると、新規参入者に販売するという決定は意図的なものであり、新たな事業者をオンラインで展開する際に直面するであろう課題を把握するためだったとのことです。
初心者にとって朗報（そして残念なことに）は、プレス技術はここ半世紀でほとんど変わっていないことです。レコードは硬化したPVCの破片から始まり、温度制御されたチューブを通って溶かします。そこから押し出しスクリューが柔らかくなったプラスチックを予備成形型に注入し、厚いビスケットを形成します。これが最終的にレコードにプレスされます。カートリッジがビスケットの上下にラベルを貼り、中央のピンが貫通すると、アームが3つの部品をまとめてプレス機に送り込みます。
ビスケットがプレス板に到達する頃には、すべてが300度に加熱されており、成形工程が容易になります。高圧で押し出された後、型は冷え始め、できたばかりのレコードは型から外れますが、反りはしません。アームがレコードをトリミングステーションへと運び、余分なエッジを切り落とします。
WarmToneでは、レコード1枚あたり24～26秒かかります。ToolexやSouthern Machine Tools (SMT)の古い機械では、平均約35秒です。
WarmToneの高速化には2つの要素が貢献しています。まず、Viryl社は従来の油圧プレスの設計に一連の機械的な改良を加えました。例えば、押出機のスクリューは、レコードを焼き過ぎてしまう可能性のあるホットスポットが発生しにくくなり、レコードの冷却作業は人間の腕ではなくロボットが行います。次に、プレス機全体に設置された多数のセンサーが、温度、動き、圧力、タイミングに関するデータを内蔵コンピューター、専用アプリ、そしてクラウドに送信します。「プレス機を操作するすべての人の集合的なデータを活用して、プレス機の稼働をさらに向上させるというアイデアです」とブラウン氏は説明します。
スピンドクター
Virylの売り文句の核となるのは、Adaptと呼ばれる品質管理ソフトウェアです。印刷機全体のセンサーから送られてくるデータはタッチスクリーンにリアルタイムで表示されるため、オペレーターは設定を確認し、必要に応じて微調整することができます。現場で解決できない問題が発生した場合、トロントのVirylの技術者が数値を確認し、解決策を提案します。また、問題がソフトウェア自体にある場合は、ファームウェアのアップデートをプッシュすることも可能です。
Adaptの導入により、Viryl社は既に全プレス機のソフトウェアの不具合を特定し、修正できるようになりました。例えば、初期の段階では、ロボットアームが完成したレコードの間に冷却プレートを正しく積み重ねることができていませんでした。ブラウン氏の記憶によると、問題は機械的な不具合ではなく、機械がタスク完了を認識するのが遅すぎたため、故障が発生し、システム全体が停止したとのことです。
迅速な修正のおかげで、ブロッカー氏と彼のHand Drawnチームは、ほとんど中断することなくレコード制作を続けています。「カナダに電話してチケットを発行しようとする頃には、すでに解決策が見つかっています」と彼は言います。「何かがうまくいかないのは、おそらく機械のどこかの部品が1ミリでも正確に作動していないからでしょう。[Viryl]はそうした問題の原因を突き止め、通常は数分以内に解決してくれます。」
この効率化は、ダウンタイムの削減（Viryl社は5%としており、Blocker氏も妥当な見積もりだと考えている）、欠陥によるレコードの紛失率の減少（Blocker氏によると、同社のレコードの欠陥率はわずか1%だが、工場によっては40%にも達するケースもある）、そして全体的な生産速度の向上につながる。WarmTonesを導入する前、Hand Drawn社は製造を外注しており、月産最大5,000枚程度だった。現在では1日3,000枚を生産可能で、年末までに180万枚をプレスする予定だ。
リマスター
Virly社は今年、ブラウン氏がWarmTone Mark IIと呼ぶプレス機を少なくとも10台以上出荷する予定です。これらのユニットには、ソフトウェアのフルアップデートに加え、設置を迅速化するためのハンドガードの事前取り付けなど、いくつかの設計アップグレードが施されます。
心待ちにしている受取人の一人、バージニア州フェアファックスにあるFurnace Record Pressing社の責任者、エリック・アスター氏もその一人です。彼のWarmTones 2台は、メキシコのプラスチックメーカーから購入した10台の再生済み自動Toolexマシンと、ゼロから製作した8台の半自動プレス機と並んで稼働します。「新品でピカピカの素晴らしいマシンです」と彼は言います。「Toolex Alphaと同じ機能を発揮してくれることを期待しています。ただし、もう少し高速で、もう少しコンピューター処理能力が優れているといいのですが。」
それでも、Viryl社を含め、ロボットプレスが業界を完全に席巻すると信じている人はいない。実際、ドイツの企業Newbiltは昨年、最新の半自動プレス機の販売を開始した。Vinyl Record Pressingのベルリン支社は、ジャック・ホワイトのレーベルThird Man Recordsと同様に、9万6000ドル（9万ユーロ）のこの機械を選択した。半自動プレス機は、絵柄やスプラッター効果、多色刷りのディスクなど、特殊な印刷物の製造に最適だ。
製造方法に関わらず、工場は品質管理に常に気を配り、レコードのあらゆるコピーが同じ音質になるように努めています。ラインから出たレコードは100枚目、あるいは150枚目ごとに再生するのが一般的で、Hand DrawnのWarnTonesでもこの習慣が今も続いています。
しかし、人間の耳は完璧ではありません。そこでViryl社は、レコードを聴いて欠陥を見つけ出すのに役立つデジタル耳の開発も進めています。当初の目標は、自社のプレス機の品質を旧型の機械で製造されたものと比較することですが、さらにその先へ展開する計画はまだ練り上げています。「これにより信号対雑音比を測定できます」とブラウン氏は説明します。「すべてのポップノイズやクリックノイズをマッピングし、レコードごとに同じかどうかを判断できるのは、私たちにとって非常に興味深いことです。」ランダムなカチッという音は、プレス工程のミスによって生じた欠陥を意味し、一貫してカチッという音は、スタジオマスターの真のコピーを意味します。
最終的には、新しいアイデアを持ち込む新しい人材、そして古いアイデアを刷新することで、レコード業界は過剰な負担に押しつぶされて質の低い製品を大量生産する事態を回避できるだろう。「契約を守ることは非常に重要だと考えています」とブロッカー氏は述べ、工場が需要の増加に追いつかず品質が低下しているとの報道に頷いた。「時代を超えて愛される、素晴らしい音質のレコードを作ることが、私たちの真の責任なのです」
