過去600万年の間に、人類は二足歩行に非常に熟達しました。転倒を防ぐための様々な戦略さえも開発してきました。しかし、これらの戦略のほとんどは複数の筋肉群を素早く動かす必要があり、加齢とともにこうした素早い筋肉反射は衰えていきます。これが、高齢者にとって転倒やそれに伴う怪我が大きな問題となっている主な理由です。
本日、 Scientific Reports誌に掲載された研究で報告された新しい外骨格は、装着者が転倒しそうになった時にのみ作動する適応機構を用いることで、こうした転倒を防ぐことを目的としています。研究者たちは、この使いやすい外骨格が高齢者の生活の質を向上させる可能性があると述べています。
この外骨格は、高齢者が転倒しそうになっているかどうかを予測する微妙な筋肉の変化を捉えるアルゴリズムによって機能します。変化が検知されると、スーツはギアを作動させ、反対方向に力を加えて転倒を阻止します。研究者たちは、この効果を検証するために、高齢者8人と片足の膝から上を失った2人にこの装置を装着し、意図的に滑ったりつまずいたりする動きをするトレッドミルの上を歩かせました。いずれの場合も、スーツを着用している方が着用していない時よりも滑る回数が少ないことが分かりました。これは、アルゴリズムと装置自体の仕組みが機能していることを示しています。
過去10年間で外骨格スーツの開発は爆発的に進み、主に麻痺のある人の支援に重点が置かれてきました。しかし、非常にかさばり、装置に慣れるまでにかなりの時間を要するという問題もありました。この新しいスーツは、全く新しいアプローチを提示しています。常に転倒の危険にさらされている人々のために、より小型で直感的なデバイスを実現しています。
しかし、このような装置が実用化されるまでには、解決すべき問題点が数多くあります。この装置はまだ大型の試作品であり、被験者はわずか10名（うち8名は高齢者）と、極めて少ないサンプル数です。そのため、この8名の被験者が装置使用中に経験したことを、多くの高齢者が経験するであろうことに一般化することは困難です。今後、より多くの被験者を対象とした研究を行うことで、この装置が転倒防止に理想的かどうかを判断できるでしょう。
