父親に指示された9歳のホセ・エルナンデスは、家のテレビに歩み寄り、ラビットイヤーアンテナをくねらせた。月面を歩くアメリカ人の白黒映像を鮮明に映し出そうとしたのだ。1972年12月、アポロ17号が月面に着陸した時のことだった。エルナンデスはテレビに釘付けになった。
「外に出て月を眺め、家に戻ってきてテレビの映像を見ていました。まだ9歳だったのに、両親に『大きくなったらあれがやりたい』と言ったのを覚えています」と彼は回想する。そして彼は夢を叶えた。エンジニアになり、宇宙飛行士の試験に12回も応募し、ついに2004年に合格した。その後、宇宙旅行は一度だけ。先月、フライトスーツを永久に脱ぐまで、宇宙へはたった一度しか行かなかった。
夢を叶えて旅立ったからではない。この国には、彼が飛べるものが何もなかったからだ。
ヘルナンデスは宇宙飛行士団に残って国際宇宙ステーション（ISS）での飛行訓練を受けることもできたが、その負担はあまりにも大きすぎた。スペースシャトル帰還後の宇宙飛行士の訓練計画は、2年半かけて日本、カナダ、ロシア、ヨーロッパを6週間ずつ巡回し、その後ISSに6ヶ月滞在することになっている。ヘルナンデスは妻と5人の子供と共にヒューストンに残ることを選んだ。
「決断を迫られ、家族のためにNASAを去ることを選びました」と彼は語った。過酷な訓練と長期の不在を考えると、5人の子供の父親がなぜ宇宙飛行士になったのかと疑問に思う人もいるかもしれないと彼は語った。
「私の答えは、ロシアに呼ばれるとは思っていなかった、ということだ」と彼は言った。
ヘルナンデス氏を含め、2010年8月以降、5人のベテラン宇宙飛行士がNASAを去った。リンダ・ゴッドウィン氏とスコット・アルトマン氏はその最初の波に乗った。8月に退職したゴッドウィン氏は退職し、アルトマン氏はASRCリサーチ・アンド・テクノロジー社に就職した。12月にはアラン・ポインデクスター氏がNASAを去り、カリフォルニア州モントレーにある海軍大学院に戻り、学生部長を務める。そして1月3日にはマーシャ・アイビンズ氏が退職した。
NASAがスペースシャトル・ディスカバリーの39回目にして最後の飛行を今日準備する中、シャトルの飛行はあと2回しか残っていないが、現役および元宇宙飛行士たちは、今後何年もアメリカの宇宙船に乗る見込みがない中で、同僚たちがさらに多く異動になるのではないかと懸念している。
1990年にリロイ・チャオ氏が宇宙飛行士に選ばれた時、NASAを去ることなど想像もしていなかったと彼は語った。宇宙飛行士訓練の最初の週に退職パーティーに出席した彼は、なぜ誰かが辞めるのか理解できなかった。8歳の時にニール・アームストロングが月面に降り立つのを見届け、ヘルナンデス氏と同じように宇宙飛行士になることを夢見ていた。しかし15年後、状況は一変した。
チャオ氏はスペースシャトルに3回、ロシアのソユーズ宇宙船に1回搭乗し、その後6ヶ月半にわたり国際宇宙ステーションの船長を務めた。帰還後、彼は自分の任務が終わったことを悟った。
「特にISSで飛行し、そこで生活した後だったので、まるで大きな食事をしたような気分でした。満腹でした。素晴らしい経験だったし、本当に素晴らしかったのですが、『そうだ、そろそろ他のことをする時間だ』という気持ちになりました」と彼は語った。彼は2005年12月にNASAを去った。
チャオ氏とヘルナンデス氏はともに、他の宇宙飛行士にも飛行の機会を与えたいと付け加えた。
「（NASAを）窮地に追い込まれたことで、悪い気はしませんでした。宇宙飛行士の数は十分で、彼らに宇宙飛行の枠が足りないと思っています」とヘルナンデスは語った。「ある意味、宇宙飛行士たちの負担を軽減することで彼らのために貢献できていると思っていますし、私は家族との時間を楽しむことができています。」
ヘルナンデス氏のクラスは、プログラム終了までに少なくとも1回のスペースシャトルミッションを経験することを期待して応募した最後の宇宙飛行士グループだった。しかし、面接の過程で候補者たちはスペースシャトル後の抱負について尋ねられたと彼は回想する。
「シャトル計画が中止になった場合、宇宙飛行士になることに興味があるかと電話がかかってきました。2004年に私は『はい、まだ興味があります』と答えました。もし国際宇宙ステーションへの飛行訓練が必要になったとしても、喜んで引き受けます。しかし、7年後、状況は変わりました」と彼は語った。
2009年度のクラスは、専用の宇宙船を持たないまま選ばれた最初のグループでした。候補者が発表された当時、コンステレーション計画は2015年に開始される予定でした。つまり、スペースシャトルの退役から後継機のデビューまでには5年の空白期間があったことになります。しかし今、その期間はさらに長くなり、コンステレーションは廃棄処分となり、アメリカの宇宙飛行の未来は民間部門の双肩にかかっています。
ジョンソン宇宙センター所長のマイケル・コーツ氏は、新候補者を発表する前に、不確実性によって宇宙飛行士候補者の応募が減るのではないかと懸念していたと述べた。しかし、NASAはパイロット、エンジニア、科学者、教師などから3,564件の応募を受けた。彼らは皆、スペースシャトルに乗らず、宇宙ステーションへの移動にはロシアのソユーズ宇宙船に頼らなければならないことを十分承知していた。新入生たちは、訓練の一環としてロシア語の集中レッスンを受けている。
ヘルナンデス氏は、新たな候補者たちは、応募した時点でスペースシャトル計画が間もなく終了することを十分承知しており、自ら進んで宇宙ステーションでのミッションに応募したと述べた。
「しかし、私のクラスや他のクラスの生徒たちにとって、宇宙飛行ミッションに参加するかどうかを考えるのは当然のことです」と彼は言った。「生徒たちが『宇宙飛行は無理だ』と考えているとは思いません。結局はライフスタイルの問題です。シャトルミッションの訓練では、訓練のほとんど、95%はここヒューストンで行われました。そして、その日の終わりには、家族の元へ帰ったのです。」
では、履歴書に「スペースシャトル旅行」と書いてあったら、次に何をすればよいのでしょうか?
チャオ氏は独立し、コンサルタント、大学教授、モチベーター、そして4歳の双子の娘の世話人として活躍しました。また、NASAの新たな方向性を定め、コンステレーション計画の中止を勧告したオーガスティン委員会にも参加しました。彼はオリオン宇宙船の開発を支持するだけでなく、商業宇宙飛行の開発も支持しています。独自の宇宙船を建造したい民間企業のコンサルタントを務めており、いつかそれらの企業に搭乗して軌道に戻ることができるかもしれないと考えています。
ヘルナンデス氏は、ヒューストンに拠点を置くテクノロジー企業MEIテクノロジーズに就職した。同社はNASAをはじめとする航空宇宙企業と提携している。彼は会社を成長させ、他の若いアメリカ人、特にヒスパニック系アメリカ人のロールモデルになりたいと語る。1月31日が初出勤だった。
シャトルはいつかは退役しなければならないことは誰もが知っていたため、宇宙飛行士の大量離脱は予想していない。チャオ氏は、プログラム間の移行は常に困難だと指摘し、アポロからスカイラブ、そしてシャトル計画へと橋渡しをした宇宙飛行士団にとっても困難だったと述べた。確かに、今回の離脱期間ははるかに長い。
「彼らには同情します。彼らはシャトルでは飛ばない、次の宇宙船で飛ぶと告げられ、シャトルの飛行が徐々に終わりに近づいているのをただ見ているだけで、自分たちがいつ飛べるのか全く分からないのです」とチャオ氏は2009年度生について語った。「自分ではコントロールできないタイミングで、過渡期に入ってしまったことが、このような不確実性を生み出しているのです。」
その一方で、彼らはロシアのロケットや民間が開発した宇宙船に乗って、何らかの方法で宇宙に行けることを知っている。
「もし僕が彼らの一人だったら、NASAに行くだろうか？おそらく行くだろう。子供の頃の夢は宇宙飛行士になることだった」と彼は言った。
その夢を実現して前進した今、彼はその夢を懐かしく思うことはないかとよく聞かれる。
「6ヶ月半の飛行は本当に満足のいくものでした」と彼は言った。「もちろん、NASAの人たちには会えなくて寂しいです。でも、宇宙にいたことは懐かしくない。まだ。」
