ビデオゲームはなかなか楽しいものですが、ほとんどの人はエンターテインメントメディアにそれ以上のものを期待していません。しかし、もし楽しいビデオゲームが、都合よく、学校や人生での成功にも役立つとしたらどうでしょうか？これが、今日市場に溢れかえる「脳トレ」アプリの根底にある考え方です。しかし、iTunesなどの仮想ストアに並ぶや否や、その主張の妥当性に疑問が投げかけられています。今週Journal of Neuroscienceに掲載された新たな研究によると、人気アプリ「Lumosity」は、ゲーム自体のプレイスキルを向上させる以外、脳に何の効果も与えないことが明らかになりました。
1 つのアプリに関する研究だけで、脳トレーニング ゲーム全体のメリット (またはその欠如) について包括的な結論を出すことはできませんが、重要な点が浮き彫りになっています。それは、特定の行動や状態に適したタイプの脳トレーニング演習を作成することが難しいだけでなく、そのトレーニングが実際に効果があるかどうかを判断することも難しいということです。
これらの脳トレーニングアプリの背後にあるロジックは、特定の脳回路が「遅延割引」と呼ばれる認知パフォーマンスの一種に関与しているという考えに基づいています。これは、より大きな報酬を待つよりも、すぐに得られる小さな報酬を選ぶ傾向、そして「リスク感受性」と呼ばれる、信頼できる報酬を選ぶかリスクの高い報酬を選ぶかというものです。科学者たちは、すぐに得られるリスクの高い報酬を選ぶことは、喫煙、飲酒、不健康な食生活といった不健康な行動、そして一般的に依存症になりやすいことと関連していることを発見しました。Lumosityのようなアプリは、まさにこれらの脳回路に働きかけ、強化することで、人々の集中力を高め、軽率で不健康な決断を避けるのに役立ちます。
しかし、ここに問題があります。神経科学と脳の回路については、まだ分かっていないことがたくさんあります。サンフランシスコ大学医学部の神経学助教授で、今回の研究には関わっていないホアキン・アンゲラ氏によると、Lumosity（やその他の脳トレーニングゲームやアプリ）の特徴は、様々なモジュールやゲームから選べること、そしてそれらが全て脳内の異なる神経ネットワークに作用することです。市場に出回っているアプリの一つが特定の種類の脳行動の改善に役立つ可能性はありますが、その結果はまだ確定していません。どの回路が実際に様々な行動に関連しているのかを解明するには、科学者たちはさらなる研究を行う必要があり、特定のエクササイズが役立つかどうかを解明するには、さらに多くの研究が必要になるでしょう。
この特定の研究では、研究者らは128人の若者を2つのグループに分けました。 一方のグループは10週間、Lumosityでのトレーニングを受けました。 もう一方のコントロールグループは10週間、ビデオゲームをしました。 10週間の期間の前後で、研究者らは各グループの成績を見るために一連の認知テストを行いました。 どちらのグループも研究の終わりまでに確かに改善が見られましたが、その改善度は平均すると全く同じでした。 どちらかがもう一方よりも改善したというわけではありませんでした。 実際、研究者らは、全くトレーニングを受けなかった第3のグループにも同じ認知テストを実施し、その参加者もゲームをプレイした人々と同程度の改善が見られました。 マリオカートをプレイすればするほど、上手くなります。 しかし、マリオをやっつけられるという事実は、学校の成績が良くなったり、喫煙習慣を断ち切ることができるということを意味しません。
「意思決定と神経画像に関する研究は膨大にあり、それらにはどの脳領域が関与し、それらがどのように相互作用するのかを解明しています。しかし、『これらのゲームをカクテル効果でプレイすると、意思決定プロセスが改善される』と主張する研究は見たことがありません」とアンゲラ氏は言います。
まさにこの研究が目指したのはそれだったと彼は言うが、それでも多くの疑問が残されている。まず、この研究は極めて限定されたグループ、つまり記憶に影響を与える可能性のある既往症のない若く健康な人々を対象に行われた。ペンシルベニア大学の心理学者でこの研究の筆頭著者であるジョセフ・ケーブル氏は、これほど狭いグループでは、参加者が既に非常に高いレベルで機能していたため、脳トレーニングから大きな恩恵を得られなかった可能性があると述べている。しかし、ビデオゲームグループと対照群を含む3つのグループ全てで、ほぼ同じように改善が見られた。つまり、ケーブル氏らによれば、明らかに改善の余地があったということだ。
アンゲラ氏によると、もう一つの問題は、トレーニングが変化を引き起こすほど具体的ではなかった可能性だ。重要なのは、ゲームが特定の認知プロセスを、適切な集団において、特定の障害を緩和するためにターゲットにする必要があることだと彼は言う。「薬や錠剤と同じで、特定の症状を持つ特定のグループに向けられる必要がある」と彼は言う。そのためには、研究者だけでなく、企業自身の努力も必要だと彼は言う。そして、脳に関して我々は完全に迷っているわけではないとアンゲラ氏は付け加える。重要なのは、重要だと分かっている脳の領域を効果的にターゲットにする方法を見つけ出すことだ。
この研究や類似の研究に基づくと、これらの脳トレーニングには今のところ確固たる裏付けとなる証拠がありません。幸いなことに、これらのゲームをプレイすることは健康に悪いわけではなく、認知能力を低下させることはありません。しかし、ルミノシティは、ビデオゲームをプレイしたり、同じ認知テストを何度も受けたりするのと比べて、認知能力を向上させる効果はないようですね。神経回路や脳の配線構造に関しては、まだ解明すべき点が多く残されています。企業がこれらのゲームを認知機能向上の手段として販売するのであれば、科学者と協力して、それを裏付ける具体的な試験を開発する必要があります。
今のところ、脳トレとお気に入りのビデオゲームのどちらに取り組もうか迷っているなら、ゲームを選んでみてはいかがでしょうか。あるいは、ゲームは完全にやめて、昔ながらのやり方、つまり避けたい仕事をすることで脳を鍛えるのも良いでしょう。
