2006年10月9日、北朝鮮は初の核実験を実施しました。その後、同国はさらに4回の核実験を実施しており、直近では2016年9月に実施されました。核開発計画と並行し、補完的に進められているのがミサイル開発計画で、7月にはアメリカ本土のほぼ全域を射程に収める可能性のある射程を持つ大陸間弾道ミサイル（ICBM）の実験を2回実施しました。今週初め、国防情報局（DIA）の報告書は、北朝鮮が核弾頭を小型化し、ミサイルに搭載できるほど小型化したと推定しています。
さらに、米国国防情報局（DIA）の推計によると、北朝鮮は最大60発の核弾頭を保有しており、これはほとんどの独立系推計の中でも上限に近い数値です。より効率的な兵器設計は、限られた核分裂性物質をより多くの兵器に活用することで、このプロセスを促進する可能性があります。私たちは研究者にインタビューを行い、北朝鮮の核開発計画の現状に関する公開情報から何が読み取れるか、そしてそれが他の国の核開発の歴史とどのように比較されるのかを探りました。
『ディスコボール』
「北朝鮮の場合、彼らの言葉をそのまま信じるのが一番の証拠だと思います。彼らは自らの声明の中で、小型化された核兵器を探していると明確に述べています」と、ジェームズ・マーティン核拡散防止研究センターの上級研究員、キャサリン・ディル氏は語る。「2016年3月の金正恩氏の訪朝時、彼が小型化されたと思われる核弾頭の隣に立っていたことを考えれば、これはかなり明確な兆候だと思います。」
3月の訪問時、金正恩氏は研究者たちが「ミラーボール」と呼ぶ、多面体加工が施された銀色の球体の隣に立っていました。この写真から、研究者たちは弾頭の詳細をある程度解明することができました。
「銀色の球体の寸法を測り、それが彼らのミサイルの射程範囲全体に収まると言えるし、実際の弾頭に関する知識に基づいて重量を推定することもできる」と、ジェームズ・マーティン核拡散防止研究センターの上級研究員、メリッサ・ハンハム氏は言う。「しかし、彼らがその内部を見せたり、ミサイルの先端で爆発させたりしない限り、証拠は提示できないのだ。」
トンネル
北朝鮮の兵器の性質を判定するのが非常に難しい理由の1つは、同国が弾頭を試験する方法にある。米国はニューメキシコ州（後のネバダ州）や太平洋の島々の上空などで核兵器の試験を行った。また、ソ連も現在のカザフスタン（当時はソ連の一部）の奥深くにある試験場を使用した。これらの試験場は近隣の住民には有害であったが、他の超大国を敵に回さない（少なくとも、核実験がすでに緊張を高めていた以上には）という利点があった。北朝鮮の試験場は中国国境から50マイル（約80キロメートル）以内にあり、これまでの北朝鮮の核実験はすべて山の下に掘ったトンネルで行われている。山の下で爆弾を試験することのリスクは、爆弾の威力が強すぎる場合、山の一部を爆破し、放射性ガスを噴出させる可能性があることだ。
「過去の他の国々では、実験から得られる大気の情報によって弾頭の構成が判明した」とディル氏は言う。
しかし、これらのガスは、すでに核開発計画に懐疑的な中国を敵に回し、金正恩氏にとって大きな問題となる可能性がある。
「北朝鮮は、自分たちが何をしているのかを理解しており、北東アジアに放射能雲を放出するつもりはないと、わざわざ保証している」と、モントレーにあるミドルベリー国際大学院の上級研究員、ジョシュア・ポラック氏は述べている。つまり、この山と、北朝鮮政権がその下にトンネルを掘る能力は、同国が放射能放出のリスクを負うことなく実験できる核兵器の威力に厳しい制限を設ける可能性があるということだ。
「私の同僚たちと他の研究者たちが独自にこの山のモデリングを行い、現在の水平トンネル方式であれば、掘削に頼ることなく300キロトンの核爆弾を実際に試験できるという結論に達しました」とポラック氏は言う。「つまり、中規模の水素爆弾であれば、そこで試験できる可能性があるということです。また、水素爆弾が機能するかどうかを知るために、最大出力で試験する必要もありません。やる気があれば試験を行うのに十分なスペースはありますが、これまでこれほど大規模な試験は行ったことがありません。」
水素爆弾
原子爆弾を製造する最も簡単な方法は、核分裂兵器を作ることです。核分裂兵器では、大きな原子をより小さな原子に分裂させ、壊滅的なエネルギーを放出します。広島と長崎に投下された兵器はどちらも核分裂兵器であり、その破壊力はそれぞれTNT火薬換算で15キロトンと21キロトンに相当します。北朝鮮によるこれまでの5回の核実験のうち4回は、この範囲を下回る爆発力と推定されていますが、2016年9月9日の実験は例外的に20キロトンから30キロトンと推定されています。
熱核弾頭としても知られる水素爆弾は、核融合を利用して、同じ量の核分裂性物質を使用する原子爆弾よりも少なくとも一桁強力な爆発力を生み出します。アメリカ合衆国は、原子爆弾の最初の実験から7年後の1952年に、初めて水素爆弾の実験を行いました。ソ連は1949年に初めて原子爆弾の実験を行い、その後1953年に実用的な熱核爆弾の設計を実験しました。両国は超大国であり、兵器開発に莫大な資源を投入していました。より良い比較のために、大規模な経済基盤を持たずに核開発計画を進めた国々を見てみましょう。
「10年以上前の2006年の最初の実験を考えると、他の国々の開発のマイルストーンと一致しているように見えます」とディル氏は言います。「そして、過去10～15年間北朝鮮に対して実施されてきた制裁体制を考慮すると、実際にはさらに印象的です。興味深いのは、水素爆弾の実験を行っていないと主張する人がいることです。繰り返しますが、他の国の実験と比較すると、この場合、おそらく中国が最適な比較対象だと思います。最小限の実験で、水素爆弾開発につながる可能性のある非常に重要な物理的詳細を明らかにすることは可能です。」
中国の6回目の核実験は、結局のところ熱核実験だったが、北朝鮮の核開発はまさにその程度にとどまっていると推定される。
「北朝鮮の貧困を示す明白な証拠があるにもかかわらず、頑固に懐疑的な人々がいますが、分析的に見てそれは間違いだと思います」とポラック氏は言う。「中国もインドも最初の核実験をした時は極貧でした。一体何がそんなに驚くべきことなのでしょうか？北朝鮮の衛星写真に夜間の光がほとんどないからといって、なぜ北朝鮮にそのような能力があるのかどうか疑わしいのでしょうか？これは、北朝鮮の体制としての優先事項を物語っており、北朝鮮が実際に何を実行できるかということではありません。」
最初の核計画では、科学的な発見が進むにつれて必要になったが、核兵器とミサイルの仕組みの基本は一貫しており、北朝鮮が初めて核開発の野望を発表してから長い道のりを歩んできたが、ひとたび計画が開始されると、入手可能なオープンソースの証拠を考慮すると、北朝鮮が実際に計画していた兵器を製造できる能力を持っていることを疑う理由はほとんどない。
「核兵器であれミサイルであれ、その技術は50年代から60年代のレベルです」とハンハム氏は言う。「北朝鮮は資源が豊富ではありませんが、これに不釣り合いなほど多くの資源を投入しています。北朝鮮がこれを実現したいと言い続け、これらのプログラムに莫大な資源を投入してきた後、2017年にこれらのことを達成できたとしても驚くべきことではありません。」
危機？
定められた道筋と宣言された終わりに向かって、このように積み重ねられていく中で、現在の瞬間が特に困難に感じられる理由はあるのだろうか？
「ここ数ヶ月で見られた出来事は、何らかの理由で危機認識を助長しているように思われます」とディル氏は言う。「北朝鮮が長年取り組んできた、そしてさらに重要なことに、長年語り続けてきた技術的マイルストーンの一部です。これは本格的な計画であり、彼らが技術的能力を備えていることは明らかです。もはや無視したり、軽視したりできる段階は過ぎています。」
金正恩氏には北朝鮮の核開発計画の深刻さと技術的進歩を伝える別の方法もあるが、それは誰も特に望んでいない選択肢だ。
「代替案は、実際に核実験を行うことだが、それは戦争行為と解釈される可能性があり、非常に危険だ」とハンハム氏は言う。
