潜水艦技術の黎明期を思い浮かべるとき、多くの人が第一次世界大戦時代の巨大なUボートを思い浮かべるでしょう。しかし、最初の潜水艦が登場したのはアメリカ独立戦争でした。「タートル」と呼ばれるドングリ型のポッドは、1人の兵士を深海へ送り込み、敵艦に爆薬を仕掛ける目的でした。
しかし、タートル号は結局、その殻から抜け出すことはなかった。敵艦を沈めた最初の潜水艦は、南軍のHLハンリー号だった。これは手回し式の潜水艦で、1864年、サウスカロライナ州チャールストン沖でUSSフーサトニック号を撃沈した。しかし、ハンリー号は海軍史における輝かしい地位で有名なだけではない。不可解で、そして少し不気味な謎を抱えていることでも知られている。
ハンリーがフーサトニック号に向けて黒色火薬魚雷を発射した際、北軍の艦艇は爆発で5人を失った。しかし、ハンリー号の乗組員は全員死亡した。1995年、南北戦争の激戦地から約300メートル離れた場所でハンリー号が発見され、乗組員8人全員が戦闘配置についたまま死亡したことが明らかになった。潜水艦はほぼ無傷で、乗組員が艦内からの脱出や排水を試みた形跡はなかった。骨折した者はいなかった。外見上、彼らは抵抗することなく死亡したと思われた。
「ハンリー号のコンクリーションが除去され、新たな遺体が発見されるたびに、謎は深まりました」と、水中爆発外傷を専門とするエンジニア、レイチェル・ランスは語る。「遺物の破片は全て揃っていますが、決定的な証拠は一つもありませんでした。」
しかし、ランス氏と同僚たちはついに謎に終止符を打つかもしれない。水曜日にPLOS ONE誌に掲載された論文で、彼女は兵士たちが即死したという証拠を示した。自らが投下した魚雷の爆風に強烈に打たれ、肺と脳の軟部組織が即座に致命的な損傷を受けたと考えられるからだ。
全体の状況を考えると、この発見はそれほど衝撃的ではない。この潜水艦は試作型で、船体の厚さは半インチにも満たなかった。これは後の戦争で登場する潜水艇よりもはるかに薄かった。実際、この潜水艦は試験中に一度どころか二度も沈没していた。そして、有名な砲弾を発射するまでに、既に13人の南軍兵士が命を落としていたのだ。
そして、その砲弾について言えば、ハンリー号は、船体から約 16 フィート突き出た桁に取り付けられた 135 ポンドの黒色火薬 (ビール樽ほどの大きさ) を発射しました。
乗組員が（比較的）ちっぽけな潜水艦でこれほどの強烈な爆発を生き延びられなかったと考えるのは至極当然のことのように思えるが、それでも溺死か窒息死の方が死因としてより明白だっただろう。「これは本当に例外的なシナリオです」とランス氏は言う。「正直なところ、遺骨がどこにあったか知らなかったら、こんなことが起こるとは想像もできなかったでしょう。」
そこでランスは、自身の仮説を証明しようとする前に、それらの通説を否定した。まず、ハンリー号の薄い船体内部にどれだけの二酸化炭素が蓄積されるかを計算した。「最も控えめなシナリオでも、二酸化炭素の蓄積に気付いてから意識を失うまで、少なくとも10分はあったはずです」と彼女は言う。「彼らは明らかに痛みを伴う症状を経験していたはずです」
言い換えれば、逃げようともがいた形跡もなく、戦闘位置にしっかりと座っていた8人の男性についての説明としてはありそうにない。
もう一つの有力な仮説は「ラッキーショット説」として知られています。一部の学者は、フーサトニック号に乗艦していた北軍兵士が潜水艦に銃で完璧な一撃を放った可能性を示唆しています。しかし、当時の銃器に忠実な弾道試験によって、この説は否定されました。
「当時のその海域の潮流を考えると、もし潜水艦が幸運な射撃によってすぐに沈み始めていたら、あんなに遠くまでたどり着くことはできなかっただろうと我々は判断した。」
そこでランスは、地元の芸術家と近隣のタバコ農家の協力を得て、ついに自身の仮説を検証することにした。芸術家はハンリーの縮小模型の作り方を考案し、農家の男性（ランス曰く、根っからの歴史マニア）は、自宅の池でその模型を爆破させ、1864年の黒色火薬の爆発を再現することで、潜水艦の壁を貫通する衝撃波の強さを明らかにした。
「結果の確認に少しでも近づくには、実物大の潜水艦と実物大の爆弾が必要だ」とランスは言う。「ぜひやってみたいが、どうも資金が集まらないようだ」
しかし、縮小された結果は、衝撃波が彼らを襲った際、乗組員が60ミリ秒、あるいはそれ以上の外傷を受けたことを示しています。衝撃波は彼らの肺を引き裂き、血で満たされたはずです。船体によって破片や残骸から守られていたため、彼らの骨には外傷の兆候は見られませんでした。しかし、もし肺が検査に耐えられれば、死因は明らかだっただろうとランス氏は言います。「何が起こったのか、彼らが理解していた可能性は低いでしょう」と彼女は言います。
ランスは、南北戦争時代の技術者たちが、乗組員にそのような運命が降りかかることを理解していたとは考えにくいと考えている。「訓練中に潜水艦が既に2度沈没していたので、危険であることは確かに分かっていました」とランスは説明する。「しかし、水中機雷は南北戦争中に発明されたようなものです。この任務は前例のない層が多々ありました。当時の技術者たちは、この特定のリスクを理解するための爆発に関する知識を本当に持っていなかったと思います。」
「何が起こったのか理解するのに150年もかかったのなら、それはそれほど明白なことではなかったはずだ」と彼女は言う。
ランスはハンリー号の歴史のこの部分は解明されたと考えているが、かつては非常に謎めいていたこの潜水艦に対する人々の興味が失われないことを望んでいる。
「150年も海水の中で生き延びたなんて、本当にあり得ないことです」と彼女は言う。「まだまだ学ぶべきことがたくさんあります。これは今も続いている取り組みだということを、ぜひ皆さんにも心に留めておいてほしい。ハンリー号を実際に訪れて、その姿を自分の目で見てほしい」
