ライト兄弟がキティホークで初飛行を行ってから5年後の1908年、アメリカ陸軍中尉トーマス・エソレン・セルフリッジは、飛行機墜落事故で亡くなった最初の人物という、不名誉な記録を残しました。実際、航空黎明期には多くの犠牲者が出ています。先週、ワシントン州で兄弟が、長年の夢であった完全に安全な飛行を実現する答えとなると目される航空機を発表しました。ヘリウムガスを封じ込めた巨大な気体の下に、硬質の翼を持つ機体を持つこの航空機は、飛行機と飛行船の技術を融合させたものと謳われています。その名は「プリンプ」。
双子の兄弟、ジェームズとジョエルのイーガン氏が設立したイーガン・エアシップスは、今月初めのインタードローン展示会でプリンプを発表した。最初のモデルは無人で、FAA（連邦航空局）の制限内で製造された飛行船型ドローンだ。機体重量の半分はヘリウムガス封入体（機体上部の飛行船のような大きな袋）で相殺されるため、機体は一般的なドローンよりも大きく、全長28フィート、直径7フィートとなっている。イーガン兄弟が初めてこうした機体製造の可能性を真剣に検討したのは1999年のことだったが、当時の材料は重すぎて実現できなかった。2012年、彼らはこのアイデアを再検討し、炭素複合材で機体を作った。炭素複合材は軽量で強度も高く、実用的なプリンプを形成できる。プリンプのアイデアはそれよりずっと前から温められていた。
「このアイデアは子供の頃に思いついたんです」とジェームズ・イーガンさんは言う。「父のガレージでヘリウム風船とバルサ材のグライダー飛行機の実験をしていたときです。」
彼らの父親はボーイング社のエンジニアでしたが、ジェームズとジョエルは航空業界以外のキャリアを追求しました。プリンプの構想を現実のものにしようと決意した彼らは、以前ダイナリフター飛行船の開発に携わっていたダン・レイマーに依頼しました。この機体は小型の翼で揚力を得、電動プロペラで推進力を得ることで垂直離着陸を可能にし、飛行船とは思えないほど機敏に空中を飛行します。
現在、最大14ポンド（約6.7kg）のペイロードを搭載できますが、ペイロードのサイズとバッテリー容量はトレードオフの関係にあります。機体下部にカメラなどを吊り下げた5ポンド（約2.3kg）のペイロードを搭載すると、Plimpは時速30マイル（約48km）で巡航しながら最大1時間飛行できます。55ポンド（約26kg）の商用ドローンであるため、操縦士の視界内で飛行するなど、FAA（連邦航空局）の基本的な規制が適用されます。しかし、ドローンとしては大型であるため、その視界は最大3マイル（約4.8km）に及びます。そして航続距離に加えて、Plimpは航空機の歴史においてほぼ前例のない、落下しないという挑戦をしています。
イーガン・エアシップス社は、このエンベロープはナイフで刺されたり、ライフルやショットガンで撃たれたりしても壊れないほど頑丈だと主張している。エンベロープが損傷していない状態では、動力なしで降下したPlimpの最高降下速度は時速9マイル（約14.4キロメートル）に達し、乗員全員が生存できる。これは、将来的に開発される大型の有人機Plimpの設計において大きなセールスポイントとなるだけでなく、ドローンモデルにとっても重要だ。なぜなら、ドローンに取り付けられた高価な機器が、万が一の墜落にも耐えられる可能性が非常に高いことを意味するからだ。
イーガン・エアシップス社は、最初の無人バージョン（6桁台前半の価格設定）について、広大な畑の調査をより効率的に行いたい農家から、広大な陸地や海域のパトロールを希望する沿岸警備隊や国土安全保障省まで、幅広い顧客層を視野に入れている。また、斬新な方法で注目を集めたい広告主にとっても、このシステムは有効である可能性がある。
「スタントショーもできるんです」とジョエル・イーガンは言う。「看板以上のことができるんです」
現行モデルのPlimpは、Egan Airshipsの野心的な夢の始まりに過ぎません。現在、Plimpの大きな浮力ポーチの安全性を活かし、55ポンド（約23kg）の制限を超える重量の建造と、人混みの上空での飛行の両方について、FAA（連邦航空局）の免除を申請中です。
そして究極の夢は、安定した安全なドローンの域を超え、人間の輸送手段を新たな形へと進化させることだ。イーガン兄弟は、シアトル空港からマイクロソフト本社まで12人を6分で運ぶ全長150フィート（約46メートル）のPlimpシャトル（Plimpの飛行距離は16マイル弱）や、車や船が通れないアマゾン川を横断し、わずかな空き地があれば着陸できる医薬品を届ける貨物輸送ミッションの可能性について熱く語った。
航空分野の革新の長い歴史の中で自らを位置づける兄弟は、Plimp を安全飛行の新時代への第一歩とみています。
「気球から飛行船、飛行機、ヘリコプターまで、これらすべては人が怪我をするレースだった」とジョエル・イーガンは言う。「怪我というのは、死んだという意味だ。」
もしプリンプがその期待に応えることができれば、つまり、飛行機と飛行船を組み合わせたこの奇妙な飛行機が期待通り安全で役に立つのであれば、1923 年に『ポピュラーサイエンス』誌で描かれた飛行船のビジョン、つまり飛行船によって可能になる輸送の明るい未来が実現することになるかもしれない。
しかし、そんな夢が実現する前に、Plimpはドローンとして独自の地位を確立する必要があるだろう。飛行中の映像は以下から。
