私たちのアーカイブには、空飛ぶ戦車、ラジウムの蛇口、画期的なロボトミー手術など、恐ろしいものがぎっしり詰まっています。しかし、前世紀の遊園地の乗り物やアトラクションほど意図的に怖がらせているものはほとんどありません。「めまいのゴミ箱」「死のリング」「運命のコークスクリュー」といった名前の乗り物は、どんなにベテランのジェットコースター愛好家でも恐怖を抱かずにはいられないでしょう。
20世紀初頭は、ジェットコースターの黄金時代とコニーアイランド人気のピークを迎えました。遊園地が栄えるにつれ、スリリングな乗り物への関心も高まりました。エンジニアたちはどのようにしてジェットコースターの車両が軌道から外れないようにしたのでしょうか？パラシュートジャンプはどのようにして着地時の衝撃を柔らかくし、飛び散りを防いだのでしょうか？そして、なぜ人々はループ状のコースターをローラースケートで滑り降りたいと思うのでしょうか？
スリリングな乗り物は誰もが好むものではありません。特に、ポピュラーサイエンス誌のライター、ジョージ・ワーツはそうでした。彼は「首を折る12の方法」という記事で、人々がジェットコースターに惹かれるのは自殺願望のせいだと断じました。彼が「運命のコークスクリュー」について述べたことを思い出してみてください。「遠心力によってボールはレールにくっつき、螺旋状にぐるぐると回転し、最後にクッション付きのバンパーにぶつかります。そこから乗員は、打ちのめされたとまではいかなくても、悲しみと知恵に満ちた人間として出てくるのです。」
ジェットコースターやロック・オー・プレーンズは、昔ながらの遊園地の象徴かもしれませんが、より穏やかな雰囲気を好む来園者にも受け入れられています。コニーアイランドでは、スリリングな乗り物の合間にツェッペリン飛行船の空襲ショーを観覧したり、ちょっとした運動が必要な人には、車輪付きのガス駆動アルミ製馬を引いて遊んだりできます。
遊園地で遊び足りないなら、古材とスケートの車輪を使ってジェットコースターやメリーゴーランドを組み立てることもできます。私たちの裏庭カーニバルDIYプロジェクトは大人よりも子供向けでしたが、子供たちにジェットコースターへの愛を育むには、自分で作ってみることほど良い方法はありません。
楽しみはまだまだ続きます。今年初めには、世界最速のジェットコースターの内部構造を見学しました。
1916 年、ネイサンズ・フェイマス ホットドッグ スタンドがコニー アイランドにオープンしたのと同じ年に、私たちは公園内で最も人気のあるアトラクションの概要を出版しました。
「最も成功している装置の中には、洗練された都会人の多くが持つ、おどけた見た目や行動への自然な習性に基づいたものがある」と私たちは書いた。「若者向けに設計された他の装置は、真の肉体的なスリル、つまり『シュートを撃つ』、あるいはほぼ粉砕するような感覚を与える。また、より冷静な人々向けに設計された装置もあり、冷静な気質の人にとっては十分にスリル満点だが、若い世代が好むような見かけ上の危険要素は含まれていない。」
左の写真にある「エアリアル・ナイト・アタック」は、後者のカテゴリーに属する人々にとってまさにうってつけでした。ミニチュアのツェッペリン飛行船が無防備な港町を爆撃するのをただ座って見ているだけでした。一方、スリルを求める人は、「オート・メイズ」に挑戦しました。これは、自動車事故に遭うことなく、無謀運転を再現した体験でした。
コニーアイランドの絶叫マシンを誰もが楽しめるわけではない。特にこの筆者は、それらを野蛮な娯楽だと断言した。「自殺本能は私たちの心の奥底に潜んでいるに違いない」と彼は言った。「最も軽い形で現れるのは、コニーアイランドのネックブレーカーに近づき、何か恐ろしい仕掛けにねじれ、回転し、投げ飛ばされる時だ。」
これらの装置には、馬なしのメリーゴーランドが含まれていました。これは、高速で回転する車輪の中を走りながら賞品を掴むという、英国特許取得済みの装置です。遠心力に打ち勝った人は、装置中央の賞品を掴む前に、おそらく山の頂上にたどり着くでしょう。
特許庁に保管されているネックブレーカーの中でも、作家ジョージ・ウォーツは特にトラウマを刻む装置として「運命のコークスクリュー」を挙げた。スリルを求める人々は、中空の鋼鉄の球に乗って螺旋状のレールを滑り降り、クッションの上に乗り、「乗員はそこから、打ちのめされたとまではいかないまでも、より悲しく、より賢く」なる人間として降り立つのだ。
他にも悪名高い乗り物には、基本的には古典的な木製ジェットコースターであるシーニック・レイルウェイや、ローラースケートで滑れるループ・ザ・ループなどがありました。それでもまだ目まいが足りないという人は、「めまいのゴミ箱」に乗ることもできます。これは、車が螺旋状の線路を猛スピードで駆け下り、安全に地面に着地するものです。今では、うつ伏せ落下や360度回転する座席を備えたジェットコースターに比べると、これらの乗り物は穏やかに感じられますが、特許庁に収蔵されている本当に恐ろしいコンセプトの数には驚かされるでしょう。例えば、あるベルギーの装置は、直立した鉄柱から車両をロープで繋がれずに投げ出し、空中を疾走させてから傾斜したプラットフォームに魔法のようにまっすぐに着地させるというものでした。
コニーアイランドの「喜びの馬」は、いわば「不必要な肉体労働の馬」とでも言うべき存在だった。なぜなら、この馬は装置の重量を支えながら走らなければならなかったからだ。そして、もしあなたが走るのが遅いなら、それは残念なことだ。馬の尻に搭載された小型ガソリンエンジンのせいで、公園内を駆け回る間、一定の速度を維持するよう強いられたのだ。
発明家のオットー・フリッチェは、この装置をより勇ましく見せるために、エンジンの排気管を馬の耳に取り付けました。これにより、走っている間、煙が噴き出すのです。馬の頭の中に潜望鏡が取り付けられており、装置を操作することができました。また、首の下には革製のストラップが付いており、持ち運びの負担を軽減しました。
時には、命知らずの人たちが自ら危険に身を投じるのを見る方が、自ら危険を冒すよりも楽しいものです。全国各地のサーカスでは、観客はスタントサイクリストたちがスリリングなループを無傷で駆け抜ける様子を観戦していました。円形の柵の内側をバイクで疾走する「地獄のバスケット」のように、ループは完全に遠心力の概念に依存していました。科学法則への精通は、パフォーマーが大胆な新しいスタントを考案するのに役立つだけでなく、何かがうまくいかないかもしれないという不安を和らげるのにも役立ちました。
「しかし、サーカスの命知らずを恐れ知らずにしているのは、無謀な虚勢ではない」と、作家でありサーカスパフォーマーでもあるヒラリー・ロングは述べた。「彼の恐れ知らずは、物理法則の知識、それへの服従、そしてその揺るぎない信念から生まれる静かな自信に根ざしている。」
技術が高度化するにつれ、遊園地の乗り物も進化しました。1916年12月号で紹介された、首が折れそうなほど危険な理論上の乗り物は、現実のアトラクションとなっただけでなく、危険を思わせる幻想の中にも安全性を確保した設計となりました。私たちのお気に入りの乗り物には、回転する乗り物が付いた観覧車「ロック・オー・プレーン」や、高さ250フィートの塔から人を落下させるコニーアイランドの「パラシュートジャンプ」などがあります。
シンクレア・オイルのダイノランドはジェットコースターや見世物小屋ではありませんでしたが、この展示をこのギャラリーの見どころの一つとして挙げずにはいられません。何と言っても、1964年のニューヨーク万国博覧会へ向かうティラノサウルスとその仲間たちがハドソン川を下る様子を見ることほどスリリングな体験はそうそうありません。
これらの恐竜を製作するため、シンクレアは著名な動物彫刻家ルイス・ポール・ジョナスに、可能な限りリアルな模型の製作を依頼しました。最初の恐竜、巨大なプラスチック製ステゴサウルスの製作には2ヶ月かかりました。まず、ジョナスと助手は恐竜のミニチュア版を製作する必要がありました。この模型から、彼らは実物大の恐竜を一つ一つ組み立てていきました。金網で覆われた合板の部分が完成すると、ジョナスはプラスチシン、スチール製のシム、そしてエアガンで吹き付けた石膏でそれらを覆いました。そして、個々のパーツを樹脂とガラスクロスで接着しました。
恐竜は大人気でした（だって恐竜が嫌いな人なんているはず！）。現在、テキサス州グレンローズ近郊のダイナソー・バレー州立公園では、ティラノサウルスとブロントサウルスが展示されています。
遊園地で遊び足りない？裏庭サイズの乗り物を自分で作ってみませんか？この手作りの空飛ぶメリーゴーランドは、1930年代後半にイギリスの子供たち2人のために父親が作ったものです。コンクリートに打ち込まれた中央のポールが2人乗りのゴンドラを支え、1馬力のガソリンエンジンが直径23インチの木製プロペラを回転させて前進します。
1917年に戻りましょう。コニーアイランドが最盛期を迎えていた頃、誰もがリゾートに簡単にアクセスできるわけではありませんでした。そこで、近所に遊園地を作るというアイデアが生まれました。マサチューセッツ州サウスアンドーバーの2人の若者が、近隣の森で採れたオークの若木を使って、わずか50セントでこのガタガタのメリーゴーランドを造りました。1セントで、子供も大人も8分間のメリーゴーランドを楽しむことができました。製作者たちは自らの力でメリーゴーランドを回転させました。
確かに、スリリングな乗り物とは言えませんでしたが、観客はメリーゴーランドの速度が遅いせいではなく、音楽がなかったせいだと責めました。また、口笛四重奏とハーモニカ奏者だけでは満足できず、主催者は収益を蓄音機か手回しオルガンに投資することを検討しました。
最後に、一番楽しそうな手作りカーニバルをご紹介します。この裏庭の華やかなカーニバルは、古材や庭用のホース、ゴムマット、スケートの車輪など、様々な余った材料を使って、安価に作ることができます。
ここに描かれたカーニバルには、ミニチュア ジェット コースター、ハイボーイ シーソー、ドスアドス ブランコ、そして足で動かすメリーゴーランドの 4 つの遊具がありました。メリーゴーランドでは、遊び仲間が乗り物を楽しんでいる間、不運な子供がプラットフォームを回転させなければなりませんでした。
