ローランド・G・マーフィーは、RGMウォッチの「R」「G」「M」の頭文字をとった人物です。RGMウォッチは、希少な貴金属から高級腕時計と100個以上のムーブメントを製造する、アメリカ最後の時計メーカーです。高校時代に時計のキャビネットを作るアルバイトをしていたことがきっかけで、彼は時計作りに夢中になりました。その後、スイスで時計製造を学び、ハミルトン・ウォッチ・カンパニーで時計の開発に携わりました。そして25年前、RGMを設立しました。彼はここで、1913年製のスイス製旋盤「ローズエンジン」を操作しています。
ペンシルベニア州マウントジョイは、高級アメリカ時計の中心地とは思えないほど意外な場所に思える。しかし、ランカスター郡には由緒ある地がある。かつてハミルトンがここに拠点を置き、有名な時計製造学校「ボウマン・テクニカル・スクール」が1992年まで地元で運営されていたのだ。マーフィー氏はこの学校に通い、現在は近くの古い銀行ビルで腕を磨いている。「金庫室に飾るために買ったんだ」と彼は言う。それもそのはず、RGMの時計は3,000ドルから10万ドルを超える価格帯だ。
時計について話していると、「ジュエル」という言葉を耳にすることがあるかもしれません。多くの場合、数字が頭に付きます。ジュエルとは、金に囲まれた小さな赤い宝石のことです。高級時計の多くは多少の輝きを放ちますが、ジュエルとは一般的に、時計のムーブメント内部に埋め込まれ、金属部品間の摩耗を抑える、極めて硬く小さな宝石を指します。かつて時計職人は本物のルビーから宝石を削り出していましたが、最近ではティッシュ箱ほどの大きさのこの機械で開けた穴に収まる合成宝石を使用しています。
RGMでは10人が働いており、そのうちマーフィー氏を含む8人が時計の製造、修理、加工を行っています。彼らは20世紀初頭のスイスのアトリエで見られるのと同じ工具を使っています。メインの作業室には4台の鋳物製エンジン旋盤が置かれています。これらの旋盤は金属の表面に模様を彫り込みます。「ギョーシェ」と呼ばれるこの工程は、RGMを際立たせる高度な技術を必要とします。
「ギョーシェ彫りは時計作りとは全く別の技術です」とマーフィーは言う。「両方をこなせる人は世界でもほとんどいません。」
時計職人のジェイク・ウィーバー＝スピデル氏が、自社製ムーブメントの一つ、キャリバー801の調整を行っている。この機械の組み立てと調整には約1週間かかり、さらに部品の製造にも数ヶ月かかる。マーフィー氏は、メンテナンスを念頭に置いてムーブメントを設計しているため、丁寧に手入れすれば永久に使い続けられる。時計というより、家宝のような存在だ。「寿命を考えて何かを作るという考えは好きではないんです」と彼は言う。
高級時計の内側に平らな面があれば、それは装飾が施されている可能性が高い。時計職人の言葉で言えば、「仕上げ」だ。この言葉選びは、その職人技を雄弁に物語っている。この時計のメインプレートの窪んだ部分は、やがて多層構造の歯車、バネ、その他の部品の下に収まることになるにもかかわらず、ペルラージュと呼ばれる純粋に装飾的な加工が施されている。RGMの職人たちは、プレートの露出したすべての面に、小さな円が重なり合うように研磨していく。この部分の装飾には30分以上かかることもある。
高級腕時計が高価な理由は主に2つあります。1つ目は材料費です。時計職人は、ムーブメント（通常はスチール、ニッケル、銀、真鍮製）の外側に、金やプラチナなどの貴金属で装飾的な溝を刻みます。もう1つ、より重要な要因は人件費です。RGMは、いわゆる自社製ムーブメントを搭載した時計を年間わずか60本程度しか製造していません。マーフィーのチームは、これらの時計の心臓部を、手作業で丹念に作り上げています。
この記事はもともと、ポピュラーサイエンス誌の2017年9月/10月号「時間と空間の謎」に掲載されました。
