ボストン発アルバ行きのジェットブルー航空の乗客は、今や、紛失することのない新しいタイプの搭乗券、つまり顔写真を提示できるようになった。紙の搭乗券を渡したり、スマートフォン版の搭乗券を呼び出したりする代わりに、ビーチに向かう通勤者はゲートまで歩いて行き、カメラの前で立ち止まるだけだ。カメラは顔写真を撮影すると、その画像を米国税関・国境警備局に送信する。そこで、生体認証ソフトウェアがパスポート、ビザ、入国審査用の画像データベースと照合する。コンピューターが一致を見つけると、ゲートのスクリーンに緑色のチェックマークが点滅する。これは万国共通の「ゴー」サインであり、キャスター付きバッグとぬいぐるみの枕をタラップで引きずってタラップを下りてよいことを意味する。ゼロックスPARCの主任技術者マーク・ワイザーが1988年に「ユビキタス・コンピューティング」という言葉を生み出したとき、生体認証搭乗はおそらく思い描いていたものではなかっただろう。しかし、ジェットブルーのこの実験は、今は亡きコンピューターのパイオニアが「穏やかなテクノロジーの時代」と呼んだ未来の姿を完璧に示している。ワイザーは、コンピューターが真に有用になるためには、邪魔にならないようにする必要があると信じていました。「最も深遠なテクノロジーは、姿を消すものだ」と彼は1991年に書いています。「日常生活に溶け込み、もはや区別がつかなくなるまでになる」。私たちは今、コンピューターが私たちの周囲にひっそりと存在する時代の初期にいます。空港での通過を高速化する顔認識技術、毎日のラッシュアワーの交通状況を読み上げるバーチャルアシスタント、不快なコメントをオフラインに保つソフトウェアなど、これらはすべて人工知能と機械学習の進歩によって可能になっています。
Alexa、Siri、Cortanaといった音声アシスタントは、スマートスピーカーやスマートフォンに搭載されているとはいえ、舞台裏で活躍しています。これらは、私たちの生活に既に浸透している目に見えないコンピューティング変革の先駆者です。Alexaは3年の間に、スマートホームインターフェース、人気DJ、そして史上最高にオーバースペックなキッチンタイマーへと進化しました。Googleも進化を遂げています。AIの力を借りて、Googleアシスタントはあなたと配偶者の声を聞き分け、それぞれの通勤・通学状況に合わせたスケジュールや交通情報を提供します。
こうした効率化の陰には、機械学習を駆使するエンジニアたちがいる。彼らは、ソフトウェアが人間のニーズを理解し、反応し、予測できるように訓練する新たな技術を導入している。Alphabet、Facebook、Amazonといった企業は、言語そのものの意図や文脈を理解し、さらには非合理的な他者から私たちを守ることさえできるソフトウェアの開発に、そう遠くない未来を待ち望んでいる。
Jigsawを例に挙げましょう。アルファベット傘下のテクノロジーインキュベーターである同社は2月、「Perspective」という実験的なプログラムをリリースしました。このプログラムは機械学習アルゴリズムを用いて、デジタル会話を汚染する、攻撃的または荒らし的なオンラインコメントを嗅ぎ分けます。ニューヨーク・タイムズのサイトに投稿された約1600万件のモデレート済みコメントを分析し、Jigsawは有害なコメントを判別するモデルを構築しました。このモデルは非常に優れた性能を示し、タイムズ紙は一部の無害なコメントを自動的に承認するためにこのモデルを使用しています。
音声アシスタントやその他のハンズオフ・コンピューティング・インターフェースの発展は、キーボードやスマートフォン（触覚入力を必要とするデバイス）が突然時代遅れになることを意味するわけではない。カーネギーメロン大学でヒューマン・コンピュータ・インタラクションを教えるクリス・ハリソン氏が言うように、便利なものは長く残るものだ。「誰もが未来について、まるで根本的に異なるもの、つまりARヘッドセットを装着して歩き回り、ノートパソコンやスマートフォンは役に立たなくなるかのように考えがちです」と彼は言う。「私はそうは思いません」。QWERTYキーボードであれ、薄型テレビであれ、便利なテクノロジーは生き残る傾向がある。
しかし、たとえ時折自分の指を使うとしても、今日のコンピューティングはやがてワイザーの直感的な冷静さに取って代わられるだろう。「良い道具とは、目に見えない道具である」と彼はかつて言った。
これは2017年11/12月号のPopular Scienceに掲載されたものです。第30回Best of What's New号の続きはこちらをご覧ください。
