ハリケーン・マリアがプエルトリコを壊滅させ、何百万人もの人々が停電や信頼できる通信手段の喪失に見舞われてから6週間以上が経過した。
嵐は島の通信インフラを壊滅させました。携帯電話の基地局は電力がなければ信号を発信できず、予備バッテリーも数時間しか持たないからです。また、基地局と主要ネットワークを接続する地上の光ファイバー回線もハリケーンによって損傷を受けました。例えばAT&Tは、トラックに載せた可搬式基地局などの応急措置でネットワークを復旧させており、現在では島の人口の70%がネットワークでカバーされていると述べています。
それから風船もあります。
AT&T と T-Mobile は、地上で修理を行ったり、地上でその他の措置を講じたりしながら、成層圏の浮遊船のネットワークにも接続しています。
X印はその場所を示す
Googleの親会社であり、この気球を開発したテクノロジー界の巨人であるAlphabetは、この取り組みを「実験的技術」と呼んでいます。実際、このプロジェクトを運営するAlphabetのインキュベーターは「X、ムーンショット・ファクトリー」、あるいは単に「X」と呼ばれています。この気球プロジェクトは「Project Loon」と名付けられています。
それぞれの気球を、地上数万フィートの成層圏にある携帯電話の基地局と考えてみてください。Wi-FiではなくLTE信号を送信しています。各気球は約1,931平方マイル（約640平方キロメートル）の電波をカバーできます。しかし、この気球インターネットは、 「ストレンジャー・シングス」をストリーミングしたり、電話をかけたりするには十分ではありません。テキストメッセージやメールのチェックといった簡単な作業ができるだけです。
気球への地上管制
気球自体はどこかからLTE信号を受信する必要があり、そのどこかとは地上で、AT&TとT-Mobileの両方がLTE信号を送信しています。つまり、信号が空から来ていることが分からないことと、このLTEを利用するにはどちらかの通信事業者のプランに加入する必要があることです。
気球自体は、テニスコートほどの大きさで、白っぽい色をしており、ポリエチレン製です。エンジンは搭載されていませんが、搭載機器に電力を供給するためのソーラーパネルが搭載されています。
偶然にも、Loon はより広範なプロジェクトの一環として、すでにプエルトリコに打ち上げ場 (「チキン リトル」と呼ばれる) を持っていましたが、これらの気球はネバダ州の打ち上げ場 (「ビッグ バード」と呼ばれる) から移動しました。
流れに身を任せる
気球は成層圏の風に左右されるため、管制官が気球を操縦する唯一の方法は、高度を変えて異なる風の層を捉えることです。
しかし、その仕組みは興味深い。大きなヘリウムガスの気球の中に、さらに小さな気球が入っているのだ。この気球の内部に大気中の空気を送り込む（あるいは放出する）ことで、飛行機械は上昇または下降する。つまり、プロジェクト・ルームの気球を約2400万キロメートルも移動させた仕組みは、物理学のごく基本的な原理に基づいている。ただし、そのナビゲーションは決して単純ではない。Xチームのメンバーは、コンピューターシミュレーションと気球の実際の移動データを用いて、気球をある場所から別の場所へ移動させたり、特定の場所に集めたりすることを容易にする機械学習アルゴリズムを開発した。
もっと詳しく知りたいですか？Flightradar24.comにアクセスして、プエルトリコまでスクロールしてみてください。その地域では6機の気球が見られるかもしれません。いずれも高度5万フィート（約15,000メートル）以上を飛行しています。しかし、Project Loonは、それらの気球が本当に彼らのものなのか、また正確に何機あるのかについては確認していません。彼らから得られた情報は、その海域に「数機」あるということだけです。
