この記事はもともとFlyingMag.comに掲載されたものです。
小惑星帯から物質を地球に持ち帰る初のミッションが進行中で、長年SFの定番となってきた商業用小惑星探査・採掘事業は、明日の業界専門家を募集する「募集中」の看板を掲げている。アリゾナ大学のダンテ・ラウレッタ氏は、「軌道力学、小惑星天文学、化学工学、そして忍耐力のしっかりした知識」を持つ人などだと言う。
惑星科学の教授であるローレッタ氏は、NASAの小惑星サンプルリターンミッション「オシリス・レックス」の主任研究者です。このミッションの宇宙船は2018年に小惑星ベンヌにランブーし、その表面からサンプルを地球に持ち帰って分析する予定です。アリゾナ大学の150人以上の学生がこのプロジェクトに参加し、NASAの研究チームを補佐しています。
小惑星採掘業者にとっての最大の収穫は水だ。「これらの小惑星の水から抽出できるロケット燃料こそが主要な資源です」と、ローレッタ氏をはじめとする小惑星採掘のパイオニアたちは語る。これは惑星間探査の推進力となるだろう。小惑星のごく一部にしか十分な水分が含まれていないため、「探査は採掘の第一段階」であり、OSIRIS-RExはその実現可能性を実証し、商業事業への道を開くことになるだろう。
小惑星の部分的な重力と太陽放射の複合的な影響により、「小型小惑星の周りを車両で飛行させることは最大の課題です」とローレッタ氏は述べ、「近い将来にはロボット探査機が必要になります」。エンブリー・リドル航空大学（ERAU）では、航空宇宙工学助教授のヘバー・モンカヨ氏が、NASAが資金提供する研究プロジェクトのフェーズIIで大学院生を率いており、このような部分的な重力環境で動作する小型宇宙船の自律機能を改良することを目指しています。「ここでの自律とは、システムが極限環境から回復し、適応し、インテリジェントな方法で決定を下す能力を指します」とモンカヨ氏は言います。想定されている「有袋類ベース」の探査ミッションでは、「母船から自由飛行する数百の小型宇宙船」を派遣して資源を偵察します。
ERAUは現在、ドローンメーカーのハニービー・ロボティクスと協力し、小型サンプリングシステムを搭載するための部分重力テストベッドを開発し、ドローンの自律操縦に必要な誘導、航行、制御アルゴリズムを検証している。この研究に必要な学術的トレーニングについて、モンカヨ氏はチームについて「学生は皆、それぞれ異なるスキルを持っています」と述べ、業界が必要とする分野として、機械工学、電気工学、航空宇宙工学、コンピューター工学、自律走行車工学などを挙げた。
惑星間資源の所有権に関する法的懸念は、2015年に成立した民間航空宇宙競争力および起業家精神促進法（SPACE法）によってほぼ解消された。この法律は、米国民が入手した小惑星資源を所有し、利用する権利を認め、業界への投資を刺激するものである。
現在、いくつかの商業用小惑星採掘ベンチャーが活動している。シアトルに拠点を置くプラネタリー・リソーシズは、2020年に小惑星探査ミッションを開始する予定だ（同社は現在、主任科学者、電気システム担当ディレクター、推進システムエンジニア、サブサーマルシステムエンジニアなど、10名以上のエンジニアと技術者を募集している）。また、カリフォルニア州に拠点を置くディープ・スペース・インダストリーズも、ルクセンブルク政府の支援を受け、2つの採掘ミッションを計画している。プロスペクターX宇宙船は、低軌道プラットフォーム上で深宇宙採掘技術をテストする。プロスペクター1は、地球近傍小惑星に着陸し、調査を行う。
ラウレッタ氏、モンカヨ氏、その他の専門家は、商業的な採掘活動は10年から20年先になると見積もっているが、その間のチャンスは無限にあるようだ。
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