昨夜、35万人以上がHQというクイズアプリにログインし、12問連続で解答して賞金総額8,500ドルの一部獲得を目指しました（私は8問目で敗退しました）。このアプリは、平日は2回、週末は1回開催されるライブのインタラクティブゲームショーを軸にしています。ここ数週間でユーザー数が爆発的に増加し、良い評判も悪い評判も飛び交いながら、毎日のように新規ユーザーを獲得しています。とても楽しいアプリなのですが、時代遅れの機能、つまりライブチャットが足を引っ張っています。これは永久にスワイプで削除されるべき機能です。
大人気アプリの些細な側面のように思えるかもしれませんが、ライブチャットというアイデアは今まさに過渡期にあります。一部のアナリストはHQをテレビとアプリコンテンツの未来の融合と呼んでいますが、これはそれほど突飛な話ではありません。特にニュースやスポーツ番組が、視聴者のツイートをオリジナルコンテンツと並行して積極的にティッカー表示していることを考えるとなおさらです。もちろん、これらのメッセージは画面全体にリアルタイムで表示されるのではなく、厳選されたものであることがほとんどです。
HQチャットは試合開始の数分前に開始されます。通知が届いたらログインすると、既にかなりのスピードでメッセージが延々とスクロールしているのがわかるでしょう。コメントはアーカイブされず、リンクも投稿できず、そしてほとんどの場合、ほんの一瞬画面に表示された後、あっという間に消えてしまう下品なメッセージが大量に投稿されます。ここは、大文字を使って「Dilly Dilly」（ビールCMから生まれたミーム）のようなミームを延々と叫んだり、意味も分からず大量の絵文字を投稿したりできる場所です。
ゲーム中にチャットをスワイプして非表示にすることはできますが、それでは疑問が生じます。そもそもなぜチャットが存在するのでしょうか?
「チャット機能を使って、興奮、怒り、衝撃、悲しみ、その他どんな感情でも共有していただければ幸いです」と、本社の広報担当者はメールで回答した。「ただ、皆様にとって落ち着いた雰囲気を維持していただければ幸いです」
共有は尽きることがない。本部は各試合のチャットメッセージ数について具体的な数字を明かさなかったが、12分間の試合中に1万件を超えるものもあった。コメントの中には既に敗退したプレイヤーのものもあったため、チャットが存続している理由はおそらくこれだろう。賞品獲得のチャンスがなくなっても、プレイヤーがゲームに留まる動機付けとなるためだ。
残念ながら、ほとんどのオンラインチャットセクションと同様、環境は常に完全に「冷静」な状態を保っているわけではありません。例えば、シャロン・カーペンターがレギュラーホストのスコット・ロゴウスキーの代役を務めた際、チャットでは彼女に関する不快なコメントが容赦なく投げかけられました。画面には、あらかじめ決められた猥褻な言葉のリストが自動的にアスタリスクで表示され、その中には小学校で校長室送りにされるような重大な言葉のほとんどが含まれています。また、一部のコメントは、ストリームを遡るとログから消えます。これはおそらくモデレーターによって削除されたのでしょう。しかし、HQはこれらのメッセージをどのように監視しているのか、具体的な内容は明らかにしていません。広報担当者は、HQは「システムを悪用するプレイヤーを排除するために人力とテクノロジーを活用している」と述べています。
それでも、ほんの一瞬しか表示されないチャットに、なぜ誰かが何かを入力するのかという疑問は残る。肝心の報酬はホストからの「シャウトアウト」で、これは野球の試合でジャンボトロンに顔が映し出されるのと同じような、インターネット版と言えるだろう。それ以外に残るのは、混雑した空間で匿名で叫ぶという、シンプルな喜びだけだ。
Facebook LiveやTwitch（ゲーマー専用のストリーミングサイト）のようなプラットフォームは、チャットをインタラクションの手段として活用することがよくあります。視聴者からのメッセージは、実際にコンテンツを方向づけることもあります。しかし、HQは違います。ホストが質問するたびに、チャットでは数十、あるいは数百もの推測が飛び交いますが、返答は正解と不正解、そして単なる荒らしが混在するため、実質的に役に立ちません。しかし、何十万人もの人が目にする可能性のあるメッセージを、実際に阻止する手段もなく投げかける機会を誰かに与えているのです。
HQが1,000ドル（そしてさらに増え続ける）の報酬を捻出しようと動き出すにつれ、広告主が、山積みのミームやナンセンスに自社のメッセージをぶつけることに前向きになれるかどうかが注目される。もしかしたら、人々が感情を共有し続けられるよう、絵文字のみのフォーマットに移行するかもしれない。そうすれば、本当に下品なコメントを投稿されるリスクを負うことなく、感情を共有できる。HQが成長するにつれ、こうした「予約ゲーミング」的なライブコンテストが増える可能性も高まり、参加者たちが延々と続くチャットに価値を見出すかどうかが注目されるだろう。
