テキサス州中部のミルキークリーク堆積物に埋もれた先史時代の移動道具一式は、人類が北米に初めて定住したのはこれまで考えられていたよりも2,500年も前であることを示している。この発見は、人類がベーリング海峡を通る陸橋を経由して北東アジアを離れ、13,000年前に北米大陸に定住したとする、従来の古アメリカ定住説を覆す可能性がある。
オースティンの北西約40マイルに位置するバターミルク・クリークのデブラ・L・フリードキン遺跡を発掘していた考古学者たちが、1万5500年にわたる古代の遺物を発見したと、本日サイエンス誌に掲載された論文で発表された。遺物はケーキのように整然と積み重なった堆積層に埋もれており、層間の混ざり合いはほとんど見られなかったと科学者らは述べている。
「1万5000年前までに、人々はオレゴン州からウィスコンシン州、ペンシルベニア州、フロリダ州、テキサス州に至るまで、ほぼ全米に広がっていました」と、テキサスA&M大学先住民研究センター所長で本研究の筆頭著者であるマイケル・ウォーターズ氏は述べた。「『クローヴィス・ファースト』モデルを完全に放棄し、アメリカ大陸の定住に関する新たなモデルを構築する時が来ています。」
ウォーターズ氏によると、チームは1万6000点の遺物を発見した。そのほとんどは道具作りの過程で残された岩石だった。遺跡からは、ナイフ12本を含む56個の道具、槍の先端になる途中の岩石数個、刃物20本と小型の「ブレードレット」、チョッパーなどが発見された。
「これは持ち運びやすいツールキットです。軽量です」とウォーターズ氏は言う。「狩猟採集民が移動しながら使うような道具です。」
クローヴィス文化は、アメリカ大陸における最古の人類居住地の基準として、長らく定住の基準とされてきました。その名称は、1930年代にニューメキシコ州クローヴィス近郊で初めて発見された11,200年前の石の槍先から来ています。ペンシルベニア州からチリにかけてのいくつかの考古学遺跡には、はるかに古い時代の集落の証拠が残っていますが、多くの考古学者の間では「クローヴィスが先」というモデルが広く受け入れられています。
バターミルク・クリークの遺物はクローヴィス遺跡の層の直下で発見され、堆積物検査と独自の年代測定法によって、クローヴィスが最初にそこに存在したわけではないことが示されています。ウォーターズ氏によると、これらの遺物はクローヴィス遺跡と類似しており、クローヴィス時代の技術の先駆けであり、後にクローヴィス文化によって採用・改良されたことを示唆しています。
「これらの人々は人口が増え、やがて入手可能な石材を使って実験を行い、最終的に私たちがクローヴィス人として認識している技術を発達させたのです」と彼は語った。
オレゴン大学自然文化史博物館の上級考古学者で、今回の研究には関わっていないデニス・ジェンキンス氏は、当初は懐疑的だったと語った。ジェンキンス氏は100件以上の発掘調査を監督しており、その中にはオレゴン州ペイズリー洞窟での大規模な調査も含まれている。ペイズリー洞窟では2002年にクローヴィス時代以前の人糞の化石を発見している。ほとんどの場合、堆積層は穴を掘る動物や植物の根などによって混ざり合い、どの道具がどの層から出土したのかを証明するのが困難だ。しかし、バターミルク・クリーク遺跡は違うとジェンキンス氏は言う。
「（ウォーターズ氏は）敷地はケーキのようにきれいに積み重なっており、基本的にケーキの各層はその上下の層とは独立していると主張している」と彼は語った。
バターミルク・クリークは数千年にわたり洪水を繰り返し、地表を水浸しにし、周囲の草原に堆積物を堆積させました。ジェンキンス氏によると、粘土は数千年かけて沈降し、圧縮されたとのことです。ウォーターズ氏は地層を復元し、様々な遺物をそれぞれの層に結びつけることができました。
「彼は遺物の移動に関する一つ一つの疑問に細心の注意を払って答えました。まさに驚異的な科学的研究です」とジェンキンス氏は述べた。「私たちは懐疑的になるかもしれませんが、彼の言うことは証拠によって裏付けられています。」
この遺跡は道具や道具の破片が豊富に残っていたものの、有機物が不足していたため、放射性炭素年代測定法を用いて道具の年代を測定することは不可能でした。そこで研究者たちは、光刺激ルミネッセンスと呼ばれる比較的新しい手法に着目しました。これは、電離放射線の量を測定することで、石英や長石などの鉱物が最後に太陽光にさらされた時期を特定するものです。科学者たちは、堆積物がウラン、トリウム、カリウム40などの放射性元素にさらされた量を測定することで、環境放射線量を考慮する必要があります。こうすることで、石英が光源、この場合は青色光に反応してどのように変化するかを測定できます。
「穀物が光にさらされないように遮られた後、時間依存の信号が蓄積される」とイリノイ大学シカゴ校の地球環境科学教授、スティーブン・フォーマン氏は言う。
ジェンキンス氏は、OSL技術は放射性炭素年代測定より誤差の幅がはるかに大きく、場合によっては誤差の範囲が800年にも及ぶのに対し、放射性炭素年代測定では約25年だと述べた。
「考古学者はこれを見て、おお、すごい、なぜこんなに幅が広いのかと思うだろう」と彼は語った。
しかし、放射性炭素年代測定の専門家に相談した結果、この手法の信憑性に確信を抱いたと彼は述べた。彼は、この発見がクローヴィス・ファーストに関する議論に決着をつけるのに役立つと確信している。「これはまさに、クローヴィス・ファーストの人々が求めていた綿密な研究の成果です」と彼は語った。
ウォーターズ氏は、考古学者たちは今や、クローヴィス以前の遺物と旧世界との関係、そして最初の人類がどのようにしてアメリカ大陸に来たのかを探り始めることができると述べた。
「1万5000年前、テキサス州中部にいるということは、さらに以前に誰かがここにいたということになります。なぜなら、テキサス州中部まで行くにはかなりの時間がかかるからです。1万5500年前には、（カナダの）氷のない回廊は閉じられていました。2つの氷床は融合していました。つまり、人々が海岸沿いにやって来てアメリカ大陸に入ったという考えに間接的な信憑性を与えることになります」と彼は述べた。「この発見は、この大陸に最初に足を踏み入れた人々について、あらゆる新たな可能性と新たな考え方を生み出します。」
