気候変動は広範囲にわたる複雑な問題です。しかし、驚くほどシンプルな方法で変化をもたらす方法があります。それは、もっと木を植えることです。木は大気汚染を除去し、浸食を軽減し、水質を改善し、動物や昆虫に住処を提供し、その他にも数え切れないほど多くの方法で私たちの生活を豊かにしてくれます。
生態系の再生は新たなビジネスチャンスでもあることが判明しました。世界資源研究所とネイチャー・コンサーバンシーによる新たな報告書によると、世界各国の政府は約4億エーカー（南アフリカよりも広い面積）の原生地域の再生に取り組んでいるとのことです。各国が森林再生を推進する中、スタートアップ企業はより迅速に植林を行う新たな方法を模索しています。NASAのベテランであるローレン・フレッチャー博士のようなイノベーターにとって、それはドローンの活用を意味します。
フレッチャー氏は、森林伐採によって劇的に悪化している気候変動への懸念が、天文学者から環境保護活動家へと転身したきっかけだと語る。この問題に取り組むため、彼はバイオカーボン・エンジニアリングを設立した。これは、彼自身が生態系修復会社と呼んでいる。同僚と協力し、「ロビン」という愛称を持つ、重さ30ポンド（約13キログラム）の無人航空機を開発した。この無人航空機は、地球上で最も険しい地形の上空を飛行し、毎分120本のペースで正確な場所に植樹することができる。
フレッチャー氏は、森林破壊の問題への解決策として、新たな生態系を植える上での大きな障害を特定しました。「森林がなぜこれほど急速に破壊されているのかは理解していましたが、なぜそれを元に戻すのがこれほど難しいのか、本当に不思議でした」とフレッチャー氏は語ります。「当時の最先端の（方法）は、まさに手植えだったことがすぐに分かりました。人々が苗木の入った袋を肩に担ぎ、毎日外に出て、15秒から20秒ごとにかがんで木を植えるという、本当に大変な作業だったのです。」
フレッチャーはもっと良い方法があると考え、工学、地域開発、生態学、生物学、リモートセンシングのバックグラウンドを持つ12人の専門家チームを結成した。第一歩は、適切な樹種を見つけることだった。「これはまさに、地域の生態系の回復に関わることです。生物学の面を正しく理解できなければ、解決策にはなりません」とフレッチャーは語った。第2段階は、植樹ロボットの開発だった。
バイオカーボン・エンジニアリング社のドローン群は、地上3メートルほどの高さを飛行し、毎秒2個の種子ポッドを地面に優しく打ち込んでいます。これは確かに高速ですが、最も期待されるのは、そのスケールアップの可能性です。フレッチャー氏は、2050年までに5000億本の木を植えることを目標に掲げています。
その目標を達成するには、ドローンだけでは不十分だ。「私たちのソリューションは、手植えを完全に置き換えるものではありません。手植えが絶対に正しい解決策である場合もあれば、唯一の解決策である場合もあります」とフレッチャー氏は述べ、ドローンに加えて、飛行機や地上設置型の機械も植栽に活用したいと考えている。
この分野に参入しているのはBioCarbon Engineeringだけではありません。ワシントン州シアトルに拠点を置くDroneSeedのような企業は、ドローンを使った種まきの計画を進めており、すでに肥料散布や除草剤散布にUAVを活用しています。また、英国のスタートアップ企業Aerial Forestationも同様の取り組みを行っていますが、ドローンではなく軍用輸送機を活用しています。これらの企業をはじめとする企業は、今回の報告書で概説されている世界的な森林再生への動きの高まりに対応しています。
フレッチャー氏は森林の未来に楽観的な見方を示している。「これは単なる技術の融合ではありません」と彼は言う。「実際には、この地球規模の問題に焦点を絞った社会的な意志と政治力の融合なのです。」
Nexus Mediaは、気候、エネルギー、政治、芸術、文化を扱うシンジケートニュースワイヤーです。本レポートには、ジョシュ・ランディスとオーウェン・アグニューが寄稿しました。
