ほとんどのドローンは小型で、カメラ以外は何も搭載していません。しかし、中国の大手ドローンメーカーであるEhang Corpは、人を輸送するために設計されたドローン「Ehang 184 空飛ぶタクシー」の試験飛行に精力的に取り組んでいます。CNNの報道によると、同社はすでに乗客の有無にかかわらず、1,000回以上の試験飛行を完了しています。
Ehangは2016年、ラスベガスで開催されたCESで、ドローンによる個人用ロボット輸送という夢を掲げ、国際舞台に躍り出た。そして今、その約束を果たしたようだ。ドバイとラスベガスでさらなるテストが予定されている。重要なのは、1,000回を超える飛行において、悪天候での飛行を含む、様々な条件下での飛行が行われたことだ。
8つの電動ローターを搭載したEhang 184は、最高時速80マイル（約132キロ）以上で10マイル（約16キロ）飛行できます。これは、ニューヨーク、ラスベガス、上海などの空港への渋滞を避けるための便利な手段です。ただし、500ポンド（約230キログラム）の積載量で耐久試験済みですが、搭乗は1人だけという制限があります。さらに、人や貨物を23分間しか運べないという問題もあります。
Ehang 184の運用の鍵となるのは自動飛行システムです。フライトコンピューターは機体搭載センサーからデータを取得し、衛星航法を用いて最も安全な航路を決定します。万が一損傷した場合、安全な地上まで制御された降下を行うように設計されています。
Ehang 184は、空を飛ぶことを目指している数社の本格的な旅客ドローン企業の一つで、エアバスもその候補です。自動操縦の旅客ドローンは都市部での通勤を容易にするでしょう（少なくとも当初は、ドローンに乗れる人にとっては。このような移動は高額になりがちです）。しかし、その飛行性能とAIは小売物流に革命をもたらす可能性があります。例えば、中国の小売大手JDは、最大1トンの荷物を運搬できるペイロード配送ドローンの実験を行っています。また、このようなドローンは、物資の輸送、人員の避難、特殊部隊の輸送といった軍事用途にも活用できる可能性があります。
EhangのCEO、胡華志氏は、これらの旅客ドローンはまず富裕層の顧客を輸送することに重点を置き、顧客基盤を確立すると述べています（これはイーロン・マスクのテスラ戦略によく似ています）。そして理想的には、規模の経済によって旅客ドローンが民主化され、誰もが空を飛べるようになることです。少なくとも、それが未来のビジョンです。
ピーター・ウォーレン・シンガーは、ニューアメリカ財団の戦略家兼シニアフェローです。Defense News誌によって防衛問題で最も影響力のある100人の一人に選ばれています。また、米陸軍訓練教義司令部から公式の「マッドサイエンティスト」の称号も授与されています。ジェフリー・リンは、ワシントンD.C.周辺地域の国家安全保障専門家です。
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