12月、GoogleとNASAの研究者はニューラルネットワークを使って2つの新しい太陽系外惑星を発見したと発表した。
現在、この発見に使用されたコードは無料で公開されています。
「今回のリリースが、K2（ケプラーの2回目のミッション）や今後のトランジット系外惑星探査衛星ミッションなど、NASAの他のミッション向けの同様のモデルを開発するための有用な出発点となることを期待しています」と、Googleのシニアソフトウェアエンジニア、クリス・シャルー氏は同社の研究ブログに書いている。
研究者たちは、このコンピューターコードを使用（および適応）して、ケプラー宇宙望遠鏡によって収集された膨大なデータの中に隠された新しい世界を探すことができるようになりました。
ケプラー計画とその後継機であるK2は、空のきらめきを捉えることで太陽系外惑星を探します。惑星が恒星と望遠鏡の間を通過すると、一時的な暗転が起こり、その兆候が見られます。ケプラー計画が終了した2009年から2013年までの間、この望遠鏡は約15万個の恒星を継続的に観測し、空の一角をじっと見つめ続けました。
研究者たちはケプラーのデータを用いて2,342個の太陽系外惑星の存在を確認しましたが、まだ多くの点が解明されていません。GoogleコードのGitHubページでは、ケプラーのデータは300万ファイル（1テラバイト）以上あり、完全にダウンロードするには最大1週間かかると研究者たちは指摘しています。データを小さな塊に分けて見る方が見やすいため、Googleチームはまずこの方法で2つの太陽系外惑星を発見しました。
自動ソフトウェアは、高速で通過する惑星の存在を示唆する光量の減少を探し、データプールをかなり絞り込みます。しかし、天文学者は依然として惑星の存在を確認するために、そのデータを手作業で確認する必要があります。当然のことながら、彼らは最も可能性の高い候補に焦点を当てるため、多くのデータが未検証のまま残されます。そこでGoogleが開発したニューラルネットワークが登場し、自動ソフトウェアが見逃した可能性のある信号を再度確認し、可能性の高い候補にフラグを立てます。
Googleのプログラムは完璧ではありません。連星やその他の恒星現象を惑星と誤認する可能性があり、開発もまだ進行中です。
同様のアプローチは以前から使われてきましたが、研究者たちは機械の脳を使う代わりに世界中の人間の脳に目を向け、ケプラーのデータを太陽系外惑星探検家や惑星ハンターなどのプロジェクトに公開しました。これらのプロジェクトでは、市民科学者がデータを調べ、天文学者がさらに詳しく調べるべき惑星の可能性があるものにフラグを立てることができます。
科学者たちは1月にクラウドソーシングのアプローチを使って複数の惑星からなる系を発見したばかりだ。
太陽系外惑星の探索が進むにつれ、他のデータセットへのアクセスもますます容易になっています。今年初め、複数の大学グループが、同じく太陽系外惑星の探索を行っている地上のWMケック天文台が20年以上かけて蓄積した恒星の大規模なデータセットを公開しました。
太陽系外惑星の発見を事後的に聞くだけで満足する人も、自分の脳（あるいはコンピューター）を使って自分で太陽系外惑星を発見してみたい人も、太陽系外惑星の探査はますます盛んになっています。NASAのトランジット系外惑星探査衛星（TESS）が来月打ち上げられれば、探査はさらに加速するでしょう。TESSは太陽系外惑星の近くにある20万個の明るい恒星を観測し、私たちの太陽系に似た恒星を探します。
近くの星の近くには、どんな未知の世界が隠れているのでしょうか？ 実際に見てみるまで、それはわかりません。
