人間の骨、特に大腿骨は、非常に強くて凶暴な短剣を彫ることができる材料としてニューギニアの戦士に珍重されていたことが判明しました。
20世紀まで、ニューギニアの男性は、大型鳥類の大腿骨などの骨を鋭利な道具に加工することが多かった。これらの道具は戦闘用武器としてだけでなく、コミュニティにおける威信と尊敬の象徴でもあった。しかし、 Royal Society Open Science誌に掲載された新たな研究で、アメリカの研究チームは、人間の大腿骨から作られた骨の短剣が実際には最も強力な武器であり、コミュニティのメンバーの間では地位と名声の象徴とみなされることが多かったことを明らかにした。
「（ニューギニアの）パウパ族の男性は、人骨の短剣を他のものとは違った方法で作りました」と、ニューハンプシャー州ダートマス大学の人類学教授で、今回の研究の主任研究者であるナサニエル・ドミニー氏は語る。「彼らはより強くするために短剣を作りました。これは、人骨の短剣を所有することに伴う絶大な社会的威信を維持するための意図的な努力だったと私たちは解釈しています。」
ドミニー氏らは、米国最大級のダートマス大学に所蔵されている人骨の短剣の膨大なコレクションを基に研究を開始した。同氏はそのコレクションの中に、長さ約12インチの短剣群を偶然見つけた。これらはヒクイドリ（ニューギニア島とオーストラリア北東部に生息する飛べない鳥）と人間の両方の脚の骨で作られており、精巧な彫刻と華麗なデザインが施されていた。19世紀後半から20世紀初頭にかけての宣教師によるこれらの短剣に関する記録はいくつか残っていたものの、短剣の製造方法や使用方法、文化的慣習においてどのような役割を果たしたか、そして最も重要な点として、なぜ短剣の中には人間の大腿骨で作られたものもあれば、ヒクイドリの脛骨で作られたものもあったのかについての人類学的な調査はほとんど行われていなかった。「十分なサンプル数が得られることが分かっていたので、人間とヒクイドリの2つのタイプを比較する好機だと考えました。」
ギニアの戦士たちは接近戦で戦い、首を突き刺して大動脈を突き刺し、さらに捻り込んで喉を引き裂き、場合によっては首を折ることで敵を素早く仕留めることを目指していた。「骨の短剣の唯一の目的は武器として機能することでした」とドミニーは言う。「白兵戦で相手を刺したり、捕虜を刺して逃走を阻止したりしたのです。」
しかし、短剣は強くて丈夫である必要がありました。「短剣は一度壊れると、象徴的な強さも実用性も失ってしまいます」とドミニーは言います。これが、人骨が短剣彫刻の主力素材とみなされた理由の一つです。
研究チームは、ヒクイドリの骨でできた短剣5本と人間の骨でできた短剣5本のCTスキャンを行い、密度を分析し、どちらの短剣がより優れた武器となるかを検討した。また、いくつかの試験を実施した結果、ヒクイドリの短剣は約44ポンド（約20kg）の力に耐えられるのに対し、人間の短剣は約2倍の強度があることがわかった。
「骨は、破壊靭性と引張強度を与える有機タンパク質と、硬さを与える無機鉱物の両方から構成されているため、非常に強靭です」と、コロラド大学デンバー校の機械工学教授、R・ダナ・カーペンター氏は語る。「比較すると、石の武器はより硬いものの、より脆いです。木製の武器は強靭ですが、一般的にはそれほど硬くはありません。」
ギニアの戦士たちは、その太く緻密な骨から人間の大腿骨を他の素材よりも重宝したようだ。ヒクイドリの脛足根骨は幅が広く、そのため彫刻された短剣はより平らな断面形状になる。「ヒクイドリの短剣は一方向にしか大きな曲げ強度を持たないのに対し、人間の大腿骨の短剣は様々な方向への曲げに対して高い耐性を持つのです」とカーペンター氏は語る。
ヒトの大腿骨とヒクイドリの脛足根骨はどちらも同じような組織の硬さを示しており、ヒトの骨の利点は解剖学的幾何学的形状に帰結することが判明した。実際、ギニア人はヒクイドリの骨を意図的に弱い武器に彫り込んでいた。おそらく、すでに希少なヒトの骨の短剣が、より高い価値と優れた社会的影響力を維持できるよう配慮していたのだろう。
生理学的な違いに加え、研究者たちは、人骨が鳥の骨よりも高く評価されていた文化的な理由も明らかにしました。ギニアの戦士たちは、亡くなった先祖や尊敬されるコミュニティのメンバーの骨から武器を作り、短剣、そしてそれを振るう者に精神的な恩恵と力を与えると信じていました。
それでも、ヒクイドリを過度に批判するのは間違いでしょう。果実を食べるこの飛べない鳥は、それ自体が危険な動物であり、長さ約12cmの爪を持ち、最高時速50kmで走ります。鋭い蹴りは、大型の捕食者でさえも倒すほどの威力があります。
ヒクイドリの骨がより最適な方法で彫刻されていれば、戦闘中の突き刺しやねじり動作においてより優れた道具となるかどうかについては、研究者たちはまだ確信を持てていない。カーペンター氏は、彼とチームは短剣の3Dプリントされた複製を用いて、さらなる機械的試験を行いたいと考えている。「美しい博物館の展示品を壊すことはできませんが、それぞれの短剣のコンピュータモデルがあるので、この種の試験は実行可能かもしれません」と彼は言う。これらの疑問に挑むための合理的なアプローチのように思える。
