数週間後にニューヨーク市のエンパイアステートビルの扉が開かれ、一般公開されると、58台の電気ロボットが注意を払いながら立ち、ボタンを押すだけで、有名な夏のリゾート地であるロードアイランド州ニューポートとニュージャージー州アトランティックシティの人口を合わせたのとほぼ同等の毎日の人口の分配を開始するのを待つことになる。
数マイルに及ぶ銅線の神経を通して複雑な電気頭脳によって制御されるこの自動エレベーター群は、通常の人間の制御では実現できないほどのスムーズさ、迅速さ、安全性で、前例のない交通量を処理することが期待されています。
この最大の垂直輸送システムほど綿密な計画を必要とした鉄道は他にありません。86階建てのオフィスは約2万5000人の従業員を収容できるように設計されました。他の大規模オフィスビルの統計を参考にすると、毎日約6万人の臨時職員が訪れることが予想されます。
8万5000人というこの大群を建物内の必要な場所まで輸送し、また下階へ移動させる必要があるだけでなく、すべての階にほぼ同等の速度と快適さでサービスを提供する必要があります。オフィススペースの価値が階数の増加に伴って低下しないようにするためには、80階へのアクセスは10階や20階と同様に容易でなければなりません。
さらに、ラッシュアワーの交通渋滞も深刻化していました。例えば午後5時から5時半までの数分間で、約1万5000人を1階まで誘導する必要があるという数字が出ていました。
エンジニアと建築家は、細部に至るまで綿密に検討を重ね、この問題に取り組みました。最終的に、自動始動、自動停止、水平調整、ドア開閉装置を備えた58台のエレベーターが、作業の大部分を最も効率的に処理できると判断されました。さらに、最上階7階、タワー、そして貨物輸送用に、様々な自動運転機能を備えた9台のエレベーターが設置されることになりました。エレベーターの設置費用は、ハッチの準備などの関連工事を含め、約400万ドルでした。
この契約に基づき、建設作業員、電気技師、そしてエンジニアたちが何ヶ月にもわたって携わった仕事は、決して容易なものではありませんでした。建物の鉄骨がどんどん高くなるにつれ、エレベーター係はエレベーターの良好なサービスを維持しなければなりませんでした。また、鉄工、石工、左官、配管工には資材を絶えず供給する必要がありました。数分の遅れが数百ドルの損失につながっていたでしょう。これらの仮設エレベーターの機械は、数日ごとに引き上げなければなりませんでした。費用を節約するため、旧ウォルドルフ・アストリア・ホテルから回収されたエレベーターが数台、仮設として活用されました。
エレベーターの恒久的な設置には、多くの革新が必要でした。11台のかごがこれまで設置されていたどのエレベーターよりも高く上がるため、より大きな巻上モーターを設計・製造する必要がありました。通常、かごやカウンターウェイトをガイドするレールの位置合わせには、鉛直線で十分な精度が得られます。
しかし、エンパイア ステート ビルの巨大な坑道の一部では、気流によって線が曲がってしまう恐れがあったため、坑道の直線性を測定するために鉱山技師が改造した測量機器である鉱山トランジットを使って線の位置を合わせました。
おそらくこれまでのどの工事よりも多くの建設作業員が必要とされました。ある時期は300人以上のエレベーター作業員が同時に作業していました。
今回の設備の契約を締結したオーティス・エレベーター社は、長年にわたり「信号制御式」エレベーターの開発に取り組んできました。このエレベーターはもともと、集合住宅における低速、無人、そして確実な運行を目的として開発されました。しかし、高層ビルの建設に伴い、エレベーターの高速運転が不可欠になると、自動制御の必要性が一挙に明らかになり、開発は新たな方向へと進みました。ニューヨーク市で最初の信号制御式エレベーターは、約6年前にスタンダード・オイル・ビルに設置されました。それ以来、多くの改良が重ねられてきました。クライスラー・ビルで使用されているエレベーター、そして間もなくエンパイア・ステート・ビルで稼働予定のさらに大規模なエレベーターは、世界で最も先進的な垂直輸送システムと言えるでしょう。
自動エレベーターの魔法を最もよく理解するには、想像上の乗り物に乗ってみましょう。例えば、エンパイア・ステート・ビルに入り、最上階から7階下の79階まで登ることを考えてみましょう。エレベーターホールで正しい階数を探す必要はありません。「66階から80階」と表示される電光掲示板がそれを示しています。
車両の上のライトが点灯し、この車両が次に出発する車両であることが示された。私たちは乗り込んだ。一瞬のうちに、係員の操作パネルの宝石が点滅した。係員はレバーを軽く引いた。竪坑道と車両のドアが静かに、そして素早く閉まり、車両は自動的に滑らかに、そして速く空へと飛び始めた。
「68」「70」「79」と乗客は階数を係員に告げる。係員は呼ばれる階数ごとに操作盤のボタンを押すだけだ。もう心配する必要はない。ドアが閉まれば、車両は目に見えない監視役――カム、ケーブル、調速機、発電機、モーター、ブレーキ、スイッチ、可変抵抗器、リレー――の監視下に置かれる。それらは係員よりも速く、より敏感に、そしてより確実に動作する。
車は約 1 分間加速を続けます (この時間は後でほぼ半分に短縮されます)。その後突然、ドアの上のパネルに数字が点滅し始めます。66、67。ほとんど気づかないうちに、車の速度が低下します。
68の点滅が終わると車は停止し、ドアが自動的に開き、車が着陸地点と完璧に水平になったことが分かる。目標からの逸脱もオーバーシュートもなく、息を呑むような加速も減速もなく、ドアとの格闘もなかった。車体、シャフトウェイ、そしてモータールームに潜む電気機械の天才たちが、これらすべてを解決してくれたのだ。
乗客2人が降りると、係員は再びレバーを軽く引くと、ドアが閉まり、かごは動き出します。押されたボタンごとに、エレベーターは同じように穏やかに、素早く、そして正確に自動的に停止します。操作パネルのボタンだけでなく、ホールの踊り場で待っている乗客が押したボタンにも停止します。後者の場合、係員は全く気付かずに停止します。
待ち時間を最大限に短縮するため、実際に乗客を乗せるために停車する車両のみがホールで点滅灯を点灯します。通常、目的の方向へ向かって乗降場を通過した最初の車両は自動的に停止しますが、車両が満員の場合は、係員が制御盤のスイッチを切り替えることで、すべての呼び出しを次の空いている車両に中継することができます。
79階でようやく外に出られた時、私たちは自分が経験した出来事の理由を頭の中であれこれ考えていた。人の介在もなく、地上約940フィート（約270メートル）まで運ばれたのだ。マカルピン、ビルトモア、ペンシルベニアの各ホテルを積み重ねた高さより7階分ほど高い。ライトが点滅し、エレベーターは目的の階で停止し、ドアが開いた。科学講義で使われるブリキの人形たちが、ウィンクして敬礼し、「こんにちは」と挨拶する姿は、実用的で日常的なエレベーターロボットと比べると、なんと滑稽に思えるのだろう。
制御・操作装置は決して単純ではありません。この建物内のエレベーターに必要なすべての電気回路を接続するには、約800万フィート（約240万メートル）のゴム被覆電線が必要でした。これはボストンからカンザスシティまで届くのに十分な長さです。さらに、36マイル（約56キロメートル）の電線管も必要です。巻上ロープ、コンペンセイティングロープ、調速機ロープの長さは120マイル（約200キロメートル）を超えます。
かごの加速、減速、水平移動、そして停止は、主に「セレクター」と呼ばれる装置によって行われます。この装置は、各シャフトウェイの真上にあるモータールームに設置されており、かごに取り付けられたスチールテープによって、シャフト内のエレベータの位置を正確に追跡しながら、接触子群を上下に通過するスライド部材を備えています。
停止ボタンを押して特定のグループの接点がアクティブになると、セレクターのスライド部材がそのグループに触れると、回路が自動的に操作され、車は水平状態になり停止します。電動モーターで開閉するドアは同時に作動します。
エレベーターの正常な運転を維持するための電気・機械設備だけでなく、安全性にも配慮した設備も必要でした。安全性には細心の注意が払われており、この新しい設備ではエレベーター内で事故に遭う確率は自動車内で事故に遭う確率の4～5倍も低くなっています。
「ケーブルが切れたらどうなるの？」と誰かが尋ねる。その答えは意外なものかもしれない。かごの安全性は損なわれないからだ。ケーブルは頻繁に点検されており、各かごを支えるケーブルは6本ある。ただし、エンパイア・ステート・ビルの最上階2列のかごには8本のケーブルが使われている。もし欠陥が見つからず、1本、2本、3本、4本、あるいは5本のケーブルが切れたとしても、かごは落下しない。1本のケーブルで全荷重を支えられるからだ！もちろん、係員はケーブルが1本でも切れたかごを運転し続けることはないだろう。乗客は最寄りの踊り場で降ろされ、ケーブルが交換されるまでエレベーターは再開されないだろう。
ニューヨーク市の現行法では、エレベーターの速度は毎分700フィート（約210メートル）に制限されています。この法律が間もなく改正されることを確信したエンパイア・ステート・ビルディングのエレベーターのうち18基は、将来的に毎分800フィート（約240メートル）、18基は1,000フィート（約300メートル）、さらに18基は1,200フィート（約330メートル）の速度に対応するように整備されています。後者は、これまでに製造された旅客用エレベーターとしては最速です。
オーティス社のエンジニアによると、現代の設備における速度制限は安全係数ではなく、停止間隔の標準距離によって決まるという。各階で停止しなければならないデパートでは、毎分1,200フィートよりも500フィートの方が合理的だが、800フィート近くの急上昇が必要な場所では、それよりも低い速度は馬鹿げている。
交通を最も効率的に処理するため、各車両列の隣りには表示盤と発車盤が設置されています。一方のパネルには、列内の各エレベーターの位置が一目でわかるようにライトが点灯し、2列の異なる色のライトは、待機中の乗客がボタンを押した階を示します。もう一方のパネルには、電話、スイッチ、そして自動発車装置の操作部があります。
通常、この装置は、車両の係員に対し、自分の車両が次に発車する時刻を知らせ、ドアを閉め始めるべき正確な瞬間に再度信号を送ります。この装置は、運行管理者の判断により、交通状況に合わせて速度を調整したり、減速したりすることができます。また、装置とは独立して、スイッチを操作することで車両の発車や呼び出しを行うこともできます。
各エレベーターには電話が備え付けられており、200 局の自動交換機を介してエレベーター同士、スターター、エンジニア、管理者、および各階の電話機と相互接続されています。
貨物用エレベーター1号車は、地下1階から80階（986フィート）まで上昇します。ロビーから上昇するエレベーターは、これより上階まで上がることはありません。79階と86階の間は、2台のローカルエレベーターが運行しています。係留マストには、地上1,210フィートの展望台まで上がる別のエレベーターが設置される予定です。
