もし今日ファックスを送ってくれと頼んだら、きっと信じられないという返事が返ってくるでしょう。テキスト、メール、Instagramのストーリー、消えるSnapchat、Skype通話など、ほぼ瞬時に送信される、一体どういうことなのか、と。ファックス？1989年が電話をかけてきた。彼らは、あの通信手段を取り戻したいと言っている。
しかし、ファックス機はまだ死んではいません。1997年にファックスが普及し、米国で360万台が販売されたピーク時に比べると、利用率は確かに低下しています。しかし、技術史家のジョナサン・クーパースミス氏は、ファックス機を完全に見限るのはまだ早すぎると述べています。実際、今この瞬間にも、何らかの理由でファックスがどこかで送信されている可能性があります。
クーパースミス氏は、『 Faxed: The Rise and Fall of the Fax Machine 』の著者であり、テキサスA&M大学の技術史家でもある。ファックス恐怖症が蔓延した2018年のある月曜日の朝、彼は混雑した空港からPopSciに電話をかけ（「こんなことができるなんて、現代の技術って素晴らしいですよね？」と、ある州で紅茶を注文しながら、私が別の州で聞いているのを聞きながら言った）、お気に入りの機械について語った。彼によると、ファクシミリ機（元々はファクシミリと呼ばれていた）の金属的なルーツは1840年代にまで遡るという。そして、有効な署名と安全な情報伝達を必要とする医師、弁護士、そして政府機関でファクシミリが今もなお使用されていることから、ファクシミリは今後も何らかの形で存在し続けるだろうと彼は考えている。
物語は、19世紀半ばのスコットランドの発明家、アレクサンダー・ベインから始まります。彼はスキャンしたメッセージを1行ずつ送信できる実験機を開発しました。130年以上にわたり、トーマス・エジソンをはじめとする様々な発明家が、独自のファクシミリ機の設計を改良し続けました。「多くの失敗はありましたが、それは技術開発においてはよくあることです」とクーパースミス氏は最初の1世紀の研究開発について語ります。「『もっとうまくできる。もう一度やってみよう』と言う人がたくさんいました」
1900年代初頭には、今日のファックスと同等の高品質のファックスが利用可能でしたが、コストは非常に高額でした。「多くの場合、1桁か2桁も違います」とクーパースミス氏はコストについて語ります。「ほとんどの企業にとって、それを正当化するのは困難です。」しかし、他の企業にとっては、それは理にかなったことでした。例えば、AP通信は1935年にWirephotoネットワークを立ち上げ、約1万マイルの専用電話線を通じて画像を送信しました。
当時も今も、ファックス機は単純な明暗二元方式を採用していました。文書を送信する際、ファックス機はページを1行ずつスキャンし、黒い部分（テキストなど）と白い部分（文字間、単語間、段落間など）にそれぞれ1組の電気パルスを送信します。電気パルスは電話線を通して送られます。送信側では、受信側のファックス機が指示通りに黒インクを吐出し、残りの部分は空白のままにします。この処理には数分かかりますが、初期の開発者たちは、このアナログとデジタルを融合した装置に将来性があると確信していました。
彼らの賭けは 1980 年代にようやく報われた。「価格が下がると、より多くの人が [FAX] を使い始めた」とクーパースミス氏は言う。FAX は瞬く間に職場のいたるところで使われるようになった。刺激的な時代だった。少なくとも、FAX 機が頻繁に登場するその時代の映画ではそう映った (例えば 1989 年公開の映画「バック・トゥ・ザ・フューチャー 2」では、誰もが自宅の各部屋に 1 台ずつFAX 機を持つという未来像が描かれた)。しかし、クーパースミス氏によると、それは新たな問題も生み出したという。「法曹界が提起した問題の一つは、FAX の署名は法的に有効か、ということだった」。少なくとも今のところは、この疑問とその最終的な解決が、FAX の運命を決定づけることになった。
最新のデジタル技術が登場する前は、重要な法的文書には手書きで署名する必要がありました。通常は、直接書類に署名するために出向くか、関係者間で書類を郵送し、すべての点と線が交わされるまでやり取りしていました。しかし、ファックス機などの技術の登場により、もはや手書きで署名する必要はなくなりました。
一時期、弁護士をはじめとする人々は、こうした署名の有効性について懸念を抱いていました。法廷で有効となるのだろうか？署名者が後になって偽造だと主張したらどうなるのだろうか？しかし、裁判所はファックス署名を日常的に支持し、他の法的署名と同等の重みで扱っていました。今日では、 Popular Scienceの親会社を含む多くの企業が、手書きの署名をファックスで送信したコピーや、2000年に議会で可決されたESIGN法に定められた規則に従って署名を検証するAdobe Signなどのクラウドベースのプログラムによる電子署名など、有効な電子署名を求めています。
ファックス機に依然頼っているのは法曹界だけではない。eFax Corporateの分析によると、ヘルスケアはファックス通信量の主要な発生源となっている。ハイテクに精通した新世代の医師たちが国のヘルスケアシステムの主導権を握るにつれ考え方は変化しつつあるが、多くの医師や彼らが勤務する病院は、医療保険の携行性と説明責任に関する法律（HIPAA）で保護されている情報の送信には、電子メールよりもファックス機の方が安全だと考えている。電話ケーブルがインターネットよりも信頼できる製造業や、情報公開法の一環として機密情報を処理して公開する連邦政府も、ファックス技術を日常的に利用している。「医師、薬局、弁護士は『ファックス署名を使おう』と言っています」とクーパー・スミス氏は言う。「これは認定されたシステムなのです。」
ファックス機の必要性は、予期せぬ形で現れることもあります。ハリウッドのエリート層のメールが盗まれ、オンラインで公開されたソニーのハッキング事件の後、多くの人が恐怖から古びたファックス機を使い始めたと報じられています。クーパースミス氏は、ファックスも他のテクノロジーと同様にハッキングされる可能性があると警告していますが、2018年にファックス傍受装置を所持しているとは想像しにくいでしょう。
一部の地域では、FAXは全く廃れていません。「特にFAXはネットワーク技術です。使う人が増えれば増えるほど、その価値は高まります」とクーパースミス氏は言います。日本では、ほとんどの人が今でもあらゆるコミュニケーションにFAXを頼りにしているようですが、FAXは非常に貴重です。習慣的な部分もありますが、FAX機はインターネットがダウンしている時でも通信できるなど、非常に魅力的なサービスを提供しています。また、FAXはオフィスだけにとどまりません。FAXと固定電話の両方の機能を備えた2in1機器として、家庭にも普及しています。
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大きな髪と青いアイシャドウのように、ファックス機も1980年代の黄金時代のようなピークを迎えることはおそらくないでしょう。電子署名が当たり前になり、電子ファックス（紙の書類をスキャンしてPDFとしてメールで送信する）が新世代のオフィスワーカーにとって使いやすくなるにつれ、ファックス技術は徐々に衰退しつつあります。
しかし、クーパースミス氏によると、この苦闘はこの特定の技術においては当然のことだという。ファックス機が脚光を浴びるまでには、途方もなく長い道のりがあったと彼は言う。「1863年にフランスで最初の商用サービスが開始されましたが、利益が出るようになるまでには半世紀かかり、世界的な現象になるまでにはさらに半世紀かかりました」と彼は言う。同様に、ファックス機の衰退は数十年にわたって進行しているが、真の終焉にはおそらくもっと長い時間がかかるだろう。
