アルミニウムについて、あまり意識したことがないかもしれません。でも、考えるべきです。このありふれた金属は、飛行機、iPhone、ゼネラルモーターズ製のエンジンブロックなど、ほんの一例に過ぎません。例えば、12インチのMacBookは、約1.5kg以上のアルミニウムでできています。そして19世紀後半から、この金属は同じ方法で製錬されてきました。この製錬プロセスは、温室効果ガスである二酸化炭素を排出するのです。
本日、アルコア社とリオ・ティント社の2社は、二酸化炭素ではなく酸素を放出するアルミニウムの製錬の新しい方法の発見を受けて協力すると発表した。
アルミニウムはボーキサイトから始まります。ボーキサイトは鉱山労働者が地中から掘り出す岩石です。アルミニウム生産者はボーキサイトを精製して酸化アルミニウムを得ます。そして、非常に高温の製錬室（約1,700°F）で電気を流し、酸化アルミニウムを液体アルミニウム（物を作るのに有用な物質）と酸素に分離します。しかし問題は、この酸素がシステムの一方の電極（陽極）で使われる炭素と結合してしまうことです。その結果、地球にとって有害な物質である二酸化炭素が発生します。
「約1ポンドのアルミニウムを生産するには、約0.5ポンドの炭素が消費されます」と、MITの材料化学教授であるドナルド・サドウェイ氏は言います。「今日私たちが使用しているアルミニウム製造プロセスは、1886年にアメリカとフランスの2人の男性によって同時に発明されました。」つまり、長い間、その方法で行われてきたのです。
この画期的な成果は、アルミニウムメーカーのアルコア社が、炭素陽極を別の種類の不活性な独自素材に置き換える方法を発見したことによるものです。アルコア社は、その素材が何であるかは明らかにしていません。この方法では二酸化炭素は発生せず、酸素のみが生成されます。アルコア社と鉱業会社リオ・ティント社は、この新しいクリーンな方法の開発に注力する「エリシス」という新たな合弁会社を設立しました。アルコア社によると、同社は2009年からペンシルベニア州の施設でこの新システムを用いてアルミニウムを生産しているとのことです。
この取り組みにはAppleも関与しており、同社は自社製品の製造に使用するアルミニウムをより環境に優しい方法で調達することに関心を持っています。同社はこの新事業に約1,010万ドルを投資しています。Appleがこの技術に関心を寄せているのは、アルミニウム生産に伴う排出量が同社の二酸化炭素排出量の24%を占めているためです。同社はMacBook、MacBook Pro（15インチMacBook Proには1.5ポンド以上のアルミニウムが使用されています）、iPad、そしてiPhone 8と8 Plusなどの製品にアルミニウムを使用しています。Appleは、この新たな合弁事業に「技術サポート」を提供するとしています。
しかし、来年購入するコンピューターには、温室効果ガスを排出せずに製錬されたアルミニウムはおそらく搭載されていないだろう。この新しい方法は2024年までに商品化されると予想されている。
