メリノウールのアッパーを使用したスタイリッシュなスニーカーで知られるシューズブランド、オールバーズは、伝統的な製法で作られたソールをブラジル産サトウキビ由来の素材に置き換えたビーチサンダルのラインを発表しました。靴によく使われる素材にEVA（エチレンビニルアセテート）があります。オールバーズの新作サンダル「シュガーゼファー」は、通常は石油由来のEVA素材の一部をサトウキビに置き換えています。
畑からビーチサンダルになるまでの仕組みはこうだ。オールバーズはブラジル南東部のサンパウロ州で栽培されたサトウキビを使用している。製粉所で「サトウキビは一種の圧搾状態になる」と、オールバーズの創業者の一人、ジョーイ・ズウィリンガーは語る。サトウキビを圧搾することで得られる物質の一つが糖蜜と呼ばれる液体で、そこに酵母菌が加わり、この糖質を分解してエタノールが生成される。このプロセスはその後も続き、最終的にエタノールはエチレン、つまりEVAフォームの「E」に変換される。オールバーズはこれに他の物質を加えて、SweetFoamと呼ぶ製品を生み出している。
サトウキビ由来のエチレンは、石油由来のエチレンの代替となる。「私たちは石油をサトウキビ畑に置き換えました」とズウィリンガー氏は語る。ただし、新しいビーチサンダルには依然として「微量成分」として石油由来の成分が含まれていることを認めている。この新しいサトウキビフォームは、いずれ他のオールバーズシューズにも採用される予定だとズウィリンガー氏は述べている。
化石燃料からの脱却は理論上は良いことです。なぜなら、化石燃料は有限な資源であり、気候変動に寄与する温室効果ガスを排出するからです。しかし、工業型農業にはそれなりの影響が伴います。メリーランド大学環境科学センターの准研究教授、ソランジュ・フィローゾ氏によると、ブラジルではサトウキビ栽培が増加しています。ブラジル出身のフィローゾ氏は、南米最大の国ブラジルにおけるサトウキビ生産の環境影響を研究してきました。サトウキビは環境に悪影響を及ぼす可能性がありますが、生産者がベストプラクティスに従えば、これらの問題を軽減できるとも述べています。
ブラジルのサトウキビ生産における問題の一つに、土壌浸食があります。「サトウキビ農園にはたくさんの道路があります」と彼女は言います。「刈り取られると、サトウキビを工場に運ぶためにトラックが集荷に向かいます。」この過程で生じる土壌浸食は水路に影響を及ぼす可能性があります。「サンパウロ州の水質は深刻な問題となっており、サトウキビ栽培のような集約農業によって間違いなく悪化しています」と彼女はメールで付け加えました。
もう一つの問題は窒素含有肥料の使用に関係していますが、サトウキビはそれほど多くの肥料を必要としません。そして興味深いことに、サトウキビ農業はかつて「管理されていない牧草地」だった土地を奪いつつあると彼女は言います。牧草地が不足するにつれて、農家は残された牧草地をより積極的に利用している、と彼女は言います。「農家は牧草地に肥料を与えることで、1ヘクタールあたりにどれだけの草が生育できるかといった牧草地の生産性を高めようとしているのです。」牧草地に肥料を与えることは、ブラジルでは他に聞いたことがないと彼女は言います。彼女はまた、サトウキビ農業がオレンジ畑にも取って代わっていると指摘します。オレンジ畑はサトウキビよりも環境に優しいからです。
「再生可能エネルギー源だからといって、みんな良いことばかり考えている」と彼女は結論づけ、「化石燃料よりは絶対に良い」と付け加えた。最終的に重要なのは、サトウキビエタノール業界がサトウキビ農業の有害な側面を最小限に抑えるよう努めることだと彼女は言う。オールバーズの最新の取り組みを考える上で、この考え方は重要だ。消費者は、製造工程が環境に悪影響を与える可能性のある、いわゆる「グリーン」製品に懐疑的になるべきだ。ただし、化石燃料への依存から少しでも離れることは正しい方向への一歩であることも忘れてはならない。
オールバーズは、自社で使用するサトウキビはすべて、サトウキビ栽培の持続可能性向上を目指すネットワーク「ボンスクロ」という組織によって認証されていると述べている。「ボンスクロ認証企業と提携することで、サトウキビ生産における世界最高の第三者認証機関を通じて、最も厳格な保護慣行に従っていることを保証しています」と、オールバーズは声明で述べている。
