Facebookは多頭のソーシャルヒドラだ。ニュースフィードを中心に構築されたオリジナルプラットフォーム、写真共有プラットフォームInstagramから国際コミュニケーション企業Whatsappに至るまで、数々の買収を経て、Messengerのようなスピンオフアプリも展開している。MessengerはFacebookのメインフレーム内およびスタンドアロンアプリとして利用可能だ。同社はこれまで、メインサイトにスパム通知を送信したり、Instagramなどのかつて人気だったアプリに不要な新機能を詰め込んだり、意図的にユーザーの注目を独占するようにアプリを設計したりしていると非難されてきた。しかし、同社は火曜日、Messengerがよりシンプルになると発表した。
大量の新機能を導入したり、すべてのページを機能やグラフィックで埋め尽くしたりするのではなく、Messengerの第4版では、必要不可欠な機能だけに絞り込まれています。確かに、吹き出しのカラーグラデーションが新しくなり、お馴染みのGIFやステッカーが無制限に使えるようになり、ロゴも少し変更されています。しかし、ユーザーは、ベストセラー『人生がときめく片づけの魔法』の著者、近藤麻理恵の真似事も目にすることでしょう。Messengerは多忙さのトレンドに逆らい、既存の9つのタブを「チャット」「連絡先」「発見」の3つに減らしました。
Messengerの起源は10年以上前、2008年に登場したFacebook Chatに遡ります。Facebookのソーシャルネットワークに組み込まれ、より洗練されたAIMのようなインスタントメッセージングサービスとして機能していました。2011年には、iOSおよびAndroidスマートフォン向けのスタンドアロンアプリとしてリリースされました。現在、Messengerはテキストベースのメモや写真、音声通話やビデオチャット、さらにはゲームにも対応しています。Facebookアカウントの有無にかかわらず利用できます。親会社によると、現在、毎月13億人がこのコミュニケーションサービスを利用しています。
Messengerのユーザー数が増えるにつれ、搭載機能も充実してきました。現在では、Venmoのようにアプリ内から直接送金できる機能や、ステッカーや絵文字といった新しいメッセージデコレーション機能が追加され、ほとんどの大陸のユーザーにアピールできるようになっています。しかし、継続的な成長によってプラットフォームが扱いにくくなり、混雑し、魅力が薄れてしまったという意見もありました。これらは、注目度重視のサービスとしては決して避けるべきものです。そこでMessengerは、原点回帰を決意しました。
アプリを整理整頓するのは簡単そうに見えます。気に入らない機能を捨てて、残りを活用するだけ。しかし、プラットフォームをシンプルにするには約2年かかり、ユーザーインターフェースデザイナー、人間の行動を鋭く観察する研究者、そして8カ国からのテストユーザーの専門知識が必要でした。
「Messengerのデザイナーは、リサーチチームと共に、世界中の人々がアプリをどのように使っているかを確認するために頻繁に出張しています」と、Messengerのプロダクトデザインディレクター、ロレダナ・クリサン氏はPopSciの取材にメールで答えた。コミュニケーションの好みの多くは普遍的だと彼女は言う。10人中7人が、アプリの使いやすさが最も重要な機能だと回答しており、この数字はアプリの合理化に取り組むデザインチームを勇気づけた。
Messengerのプロダクト責任者であるスタン・チャドノフスキー氏によると、研究者たちは右上隅にある小さな下書きボタンが思ったほど重要ではないことも発見したという。ほとんどのユーザーは、最初から会話を始めるのではなく、最近の会話をスクロールしてメッセージを送りたい友達を見つけていた。そのため、リニューアルされたチャットタブは整理され、一目でわかるチャットが増えた。Facebookのプレスレンダリングでは、以前のバージョンでは4件しか表示されなかった最近のメッセージが6件表示されるようになった。
その他のメッセージの好みは地域文化によって形作られているようで、世界的な需要を持つアプリの設計者にとって課題となっている。「私の母国であるルーマニアなど、一部の国では人々は音声通話で多くの時間を過ごしますが、[米国]ではテキストチャットの方が一般的です」とクリサン氏は書いている。「私たちがよく目にするもう一つの違いは、ビジュアルメッセージングに関するものです。アジアではステッカーが非常に人気ですが、他の地域ではGIFや絵文字が好まれます。」結果として、Messengerのメインページは3つの基本的なニーズを中心に標準化されていますが、各チャット内では無限のカスタマイズが可能で、ユーザーはステッカーセットを見つけたり、ニックネームを追加したり、会話に色や絵文字を割り当てたりすることができます。
華やかな見た目に加え、刷新されたMessengerアプリには、いくつかの新機能も搭載されています。「チャット」タブと「人」タブは友人や家族とのつながりを促し、「Discover」タブはユーザーと企業を繋ぎ、レストランや店舗に予約や在庫情報などをメッセージで問い合わせるきっかけを提供します。話題沸騰中のグループビデオチャットは最大50人まで参加可能。さらに、割り勘やアンケートといった実用的な機能も追加されました。
何年もの開発期間とリリース前のテストを何度も重ねてきたにもかかわらず、デザインチームはリニューアルに対するユーザーからのフィードバックを心待ちにしている。「最大の課題は、ユーザーエクスペリエンスを損なうリスクがあることです。なぜなら、変更は当初はほとんどの場合歓迎されないからです」とクリサン氏は書いている。タブの数を減らすことで、アプリの操作性が向上するはずだ。また、デザイナーたちはページのコントラストを改善し、ユーザーインターフェースを読みやすくすることに尽力した。「しかし、最初はまるで誰かが来て、事前に何も言わずに家具を全部移動させられたかのように、方向感覚を失うかもしれません。」
幸いなことに、姉妹アプリに見られる感覚過負荷に比べると、Messenger の再調整はむしろ禅のように感じられる。
