植物学は何千年もの間、研究対象となる植物と同様に、大地にしっかりと根付いてきました。しかし近年、この科学分野は飛躍的に発展しました。
先週、カウアイ島にある国立熱帯植物園の研究者らは、2016年に公式に（そして今となっては誤りと思われるが）絶滅が宣言されたハイビスカデルフス・ウッディの、数種の元気な種を発見したと発表した。ハワイの「狂気の断崖」とも言われるカララウ渓谷に生育するこの植物は、徒歩ではなくドローンによって発見された。
鮮やかな黄色の花が時とともにワインレッドのような黒ずみを帯びる前のこの花は、1991年に太平洋諸島の植物を専門とする保全生物学者ケン・ウッド氏によって正式に発見されました。彼はこの花を「Hibiscadelphus woodii 」（ハワイ語で「雪山」を意味する）と名付けました。この種は長年、生息地の喪失に悩まされてきました。人間の活動による撹乱、外来種、そして病気が、世界中の島嶼に生息する動植物を脅かしています。これは特に憂慮すべき事態です。なぜなら、これらの種はしばしば、もはや安全ではない1か所だけに生息し、地球上の他のどこにも生息していないからです。この花が最後に目撃されたのは2009年だったため、科学者たちは2016年にこの明るいハイビスカスの仲間を絶滅種リストに載せました。
しかし、新たなドローン映像が明らかにしたところによると、この種は死んでおらず、ただ隠れていただけだった。
2016年、この植物が絶滅種に指定された同じ年に、国立熱帯植物園はドローンオペレーターのベン・ナイバーグとチームを組み、植物を保護するために崖をラペリングで降りて熱帯雨林の中を歩くウッドのような勇敢な科学者の仕事を補った。ナショナルジオグラフィックによると、1月にナイバーグはドローンでの調査中に、 Hibiscadelphus woodii の植物らしきものを見たという。(彼の戦略は、系統的な「グリッドシステム」分析と「直感」を組み合わせたものだと、同誌は付け加えている。) Quartzによると、翌月、ナイバーグとウッドは渓谷の700フィートまでハイキングした。それ以上進めなくなったので、彼らは渓谷の800フィート深くまでドローンを飛ばした。ドローンが彼らの携帯モニターに送信した画像により、彼らの希望が裏付けられた。Hibiscadelphus woodii の植物が生きていたのだ。
絶滅したと思われていた種が、長く不穏な不在の後、再び発見されたのは今回が初めてではない。今年、ニーバーグ氏がハワイの熱帯地方にドローンを飛ばしていた際、インドネシアの北モルッカ諸島で研究者たちが、人目につく場所に隠れていた世界最大のハチの一種、メガキレ・プルートを発見した。生物学者たちはまた、1世紀前に絶滅したと思われていたゾウガメの一種、チェロノイディス・ファンタスティックスの雌が下草に隠れているのを発見した。さらに別の研究者たちは、最近セウェンカスミズガエルの最後の生存者と思われていたロメオの交尾相手になりそうな個体をいくつか発見した。これらの発見は正に喜ばしいことだが、3匹の黄金色のヒビスカデルフス・ウッディーが、ますます暗く枯渇しつつある自然界を照らすには、それほどの貢献はできない。
しかし、植物学者のドローンと同じように、希望は飛び立つ傾向があります。
