カメラを搭載したクアッドコプターのような小型ドローンが、陸軍の兵士にとってどれほど役立つかは容易に想像できます。何と言っても、首を突っ込まずに丘の向こうや角の向こうにあるものを確認できる手段なのですから。
しかし、陸軍には兵士が手で発射できるレイヴンやプーマ（見た目をイメージするために大きな模型飛行機を想像してください）などの固定翼ドローンはありますが、DJI などの企業から民間人が購入できるような 4 つのプロペラを備えた公式の陸軍ドローンはありません。
「陸軍にはクワッドコプターの運用能力が全くありません」と、陸軍の小型無人航空機システム担当アシスタントプロダクトマネージャー、カーソン・ウェイクフィールド氏は語る。一部の部隊は市販のドローンを購入して運用している可能性もあると彼女は言うものの、陸軍の規定では「サイバー脆弱性やGPS妨害」を理由に、市販のドローンをそのまま使用することは許可されていないという。
昨年、国防総省は市販の一般的なドローンの使用を禁止しました。また2017年には、中国企業DJI製のドローンも禁止する同様の国防総省のガイダンスが公表されました。ウェイクフィールド氏は、これが今回の新たな取り組みの推進力の一つだと指摘します。「DJIは趣味用および商用ドローンの市場シェアの大部分を占めており、DJIに対する規制が課せられていることを踏まえ、業界に対し、手頃な価格のソリューションを提供するよう要請しました」と彼女は述べています。
だからこそ陸軍のクワッドコプターが必要となり、週末に自宅の裏庭で飛ばすようなドローンにはない特別な要件が求められる。まず、30分間飛行でき、航続距離は1.9マイル（約3キロメートル）で、兵士が容易に運搬・発射できるよう「人力で収納可能」であることが求められるとウェイクフィールド氏は言う。
国防総省傘下の国防イノベーションユニットのプロジェクトマネージャー、マシュー・ボロウスキー氏は、ドローンにはさらなる要件が必要だと付け加える。「私たちは昼夜を問わず視界を確保できる能力を求めています。そのため、通常は赤外線スペクトルで動作し、熱の兆候を捉えられるセンサーが必要です」と彼は言う。また、軍が通信に使用している無線スペクトルの一部にも対応する必要がある。
ボロウスキ氏によると、このような航空機をゼロから開発するのではなく、企業が「既存の商用製品を適応させる」ことが目標だという。このプロジェクトのために国防イノベーションユニットを通じて資金を受け取った企業は、著名なドローンメーカーのパロット社に加え、スカイディオ社、アルタビアン社、ティール・ドローンズ社、ヴァンテージ・ロボティクス社、ルメニア社の5社だ。これらの企業が受け取る収益は合計1100万ドルに上る。
ボロウスキー氏によると、来年初めには、各社が開発するドローンの「最終的なユーザー評価」が行われるという。そしてその際に、試用した兵士にとって「どのドローンが最も優れたユーザーエクスペリエンスを提供したか」が検討されるという。
最終的な目標は、兵士が週末に趣味で飛ばすようなドローンを、陸軍仕様にカスタマイズして入手できるようにすることです。「どんなデータが送受信されているかを把握し、実際に運用しているドローンに責任を持つ必要があります。なぜなら、最終的にはそのドローンが命を救ってくれるかもしれないからです」とボロウスキー氏は言います。
陸軍のウェイクフィールド氏は、この技術に対するアプローチは、消費者がスマートフォンを見るのと同じようなものだと述べています。結局のところ、これらは数十年も使える戦車やヘリコプターではないのですから。「私たちは、1つ購入して10年、15年運用し、サポートするという従来のやり方から、消費者がiPhoneをアップグレードするようなペースへと移行しようとしています」とウェイクフィールド氏は述べ、さらに「クワッドコプターの技術もおそらく同じようなペースで進歩するだろうと考えています」と続けました。
