世界中でマイニングが環境に与える影響は注目されていますが、ビットコインマイニングも同様です。MITとミュンヘン大学の研究者による新たな分析によると、この暗号通貨を生成するために必要な計算には、人口40万人を超えるアメリカの都市の年間消費電力量に匹敵するほどのエネルギーが消費されていることが明らかになりました。
エネルギー消費を研究するクリスチャン・ストール氏と共著者たちは、仮想通貨マイニングの電力要件を計算しようと試みた最初の研究者ではないが、多くの要因が絡むため、正確な数値を得るのは容易ではない。ストール氏によると、数値を導き出すために、研究者たちは2つの変数、すなわち、実際にマイニングを行うコンピューターがどれだけの電力を消費するか、そしてそれらがどこに配置されているかについて、より深く知る必要があったという。
暗号通貨、中でも最もよく知られているのがビットコインです。ビットコインは、分散型コンピューターネットワークによって暗号化技術を用いて生成される、追跡不可能なデジタル通貨です。ビットコインマイナーは、コンピューターハードウェアを用いて数値パズルを解きます。それぞれの解は通貨の検証に役立ち、マイナー自身のためにビットコインを生成します。ここ数年、ビットコインが急成長を遂げるにつれ、1ビットコインを生成するために必要な計算量は4倍以上に増加し、それに伴い必要なエネルギーも増加しました。
「電力需要を信頼性高く推定する鍵は、マイナーがビットコインのパズルを解くために使用するハードウェアです」とストール氏は語る。研究者たちは、ビットコインマイニングハードウェアの主要メーカーであるBitmain、Canaan、Ebangが株式公開時にIPOの一環として提供した情報に依拠した。そして、単一のコンピューターから大規模な運用まで、人々がビットコインをマイニングするあらゆるシナリオを検討し、エネルギー利用効率の上限と下限の間で、総電力消費量がどの程度になるかを算出した。
エネルギー生産方法によって炭素排出量が異なるため、総エネルギー使用量と排出量は依然として直接一致しません。太陽光パネルで稼働するコンピューターでのマイニングは、石炭を使用する地域で同じデバイスで同じプログラムを実行する場合ほど炭素集約的ではありません。このことを解明するために、研究者たちはマイニングプロセスに関与するコンピューター、サーバー、ネットワークのIPアドレスを調べ、それらの所在地を特定しました。
研究者たちは、マイニングの地理的フットプリントとエネルギー消費による地域的な排出量を組み合わせ、それを総エネルギー消費量と関連付けることで、ビットコインマイニングが年間約2,200万トンの二酸化炭素を排出していることを発見しました。これは、人口約48万9,000人のカンザスシティの排出量に近い数値です。これを世界規模で見ると、著者らは「ビットコインによる排出量は、ヨルダンとスリランカの排出量の中間に位置する」と記しています。
「マイナーが使用している電力がどの程度クリーンか、あるいは汚染されているかを知るには、地域を特定することが重要です」と、プライスウォーターハウスクーパースのビットコイン専門家で、今回の調査には関わっていないアレックス・デ・フリース氏は言う。
ある意味、ビットコインマイニングは軌道を外れた資本主義の究極の形と言えるでしょう。個人マイナーやマイナーコンソーシアムは莫大な利益を上げることができますが、それは社会全体の利益を犠牲にしているのです。「パリCOP21で国際的に合意されたように、地球温暖化を2℃未満に抑えるためには、今世紀後半の炭素排出量を実質ゼロにすることが不可欠です」と研究者たちは記しています。これは、「個人を自分自身から、そして他人を自分の行動から守るため」に暗号通貨規制が必要になる可能性を示唆する研究が増えていることに拍車をかけます。
「暗号通貨は、まだ第一歩に過ぎないと言えるでしょう」とストール氏は言う。ブロックチェーン技術は、物流やビデオゲームなど、様々な分野で利用されている。ブロックチェーンは非常に安全で、編集や削除は不可能だ。しかし、ビットコインのマイニングが膨大なエネルギーを消費することを考えると、そもそもブロックチェーンを使うべきなのかどうか、改めて考えてみる価値はあるとストール氏は言う。
「ビットコインマイニングは環境に優しいという主張がいくつか出回っています」とデ・フリース氏は言う。「この論文はそれを否定しています。」
訂正：この記事の以前のバージョンでは、鉱業によって年間約 22 トンの二酸化炭素が排出されると記載されていましたが、実際には約 2,200 万トンの二酸化炭素が排出されています。
