環境保護主義者の中には、電気自動車が石油会社を廃業に追い込む未来をしばしば思い描く人がいます。石油会社は、燃料の貯蔵庫である硬い頁岩層を破壊するために、既知の発がん性物質を地中に注入することをやめ、海底深くまで石油を掘り出して、粘り気のある黒い液体を海に流出させることもなくなるでしょう。
地中から石油を掘り出す必要がない未来に到達するには、企業は代わりに大量の金属を掘り出す必要があるが、それは鉱山で働く人々や近くに住む人々にとっては悪いニュースとなる可能性がある。
太陽光パネルや風力タービンと同様に、電気自動車のバッテリーは、地球上で最も入手困難な金属、つまりジスプロシウム、ネオジム、マンガン、コバルト、リチウムから作られています。その材料リストは、まるでトニー・スタークの買い物リストのようです。パリ協定で定められた目標である気温上昇を1.5℃に抑えるために十分な数の電気自動車を生産するためには、電気自動車メーカーはこれらの金属をもっと多く必要とするでしょう。
壊滅的な気候変動を防ぐための障害を調査した新刊書「パリ気候協定の達成」によれば、もし各国がこの目標達成に必要な抜本的な対策を講じれば（あり得ないほど楽観的なシナリオだが）、コバルトとリチウムの需要はそれぞれ2022年と2023年までに現在の供給量を上回ることになるという。
「現在、リチウムの採掘量は比較的少ない。2023年には、EVや蓄電用のバッテリーに使用されるリチウムの量は、現在採掘されている量を上回るだろう」と、シドニー工科大学持続可能な未来研究所のシニアリサーチコンサルタントであり、本書のクリーンエネルギーに使用される金属に関する章の共著者でもあるエルサ・ドミニッシュ氏は述べた。彼女は、EVの需要増加に対応するために、企業はより多くのコバルトとリチウムを調達する必要があると説明した。採掘量を抑えるために、企業は古いEVバッテリーをリサイクルすることが考えられる。
「現在の技術を使えば、リサイクルからリチウムの約95%を回収できますが、通常はそうしません」とドミニッシュ氏は述べた。「現在回収されているのはごくわずかで、リサイクル業者はコバルトやニッケルといった価値の高い金属しか回収していません。」EVバッテリーの寿命は約10年しかないため、使用済みバッテリーは豊富なリチウム供給源となります。これは重要な点です。次世代EVバッテリーはリチウム硫黄バッテリーになる可能性が高く、現在の業界標準であるリチウムイオンバッテリーよりも多くのリチウムを使用するからです。
ドミニッシュ氏とその同僚は、積極的なリサイクルが採掘コバルトとリチウムの需要にどのような影響を与えるかをモデル化した。まず、壊滅的な気候変動を食い止めるために2050年までに各金属がどれだけ必要になるかを推定した。次に、企業が各金属を可能な限りリサイクルした場合の採掘コバルトとリチウムの需要を評価した。予想通り、リサイクルによって採掘の必要性は大幅に減少するだろう。最後に、企業が古い電池をリサイクルし、リチウム硫黄電池を導入した場合の各金属の需要を予測した。その結果、リチウム硫黄電池には不要な採掘コバルトの需要は減少するが、採掘リチウムの需要は増加することが明らかになった。
リサイクルにはいくつかの形態が考えられます。一つは、企業がかつてほど多くのエネルギーを蓄えられなくなった古い電気自動車用バッテリーを、屋根に設置したソーラーパネルで発電した電気を蓄える家庭用バッテリーとして再利用することです。もう一つは、企業が古いバッテリーから金属を抽出し、新しいバッテリーを製造することです。企業は既にコバルトについてはこの方法を採用していますが、リチウムについては未だに採用していません。
リサイクルが進むと採掘量が減り、それは良いことです。なぜなら、採掘にはリスクが伴うからです。現在、世界のコバルトの大部分はコンゴ民主共和国から産出されています。そこでは、数万人もの子供たちを含む個人採掘者が、生産されるコバルトの約20%を採掘しています。 「クルーザー」と呼ばれるこれらの採掘者は、一日中手作業でコバルトを採掘し、最後にはトレーダーに1ドルか2ドルで売ってしまうこともあります。
彼らの仕事は肉体的に過酷で、手袋やマスクなどの防護具を身につけていないことが多いため、彼らはコバルト粉塵を絶えず吸い込み、致命的な肺疾患を引き起こす可能性があります。ある鉱夫はアムネスティ・インターナショナルにこう語りました。「私たちは皆、肺に問題を抱え、体中が痛みます。」別の鉱夫（子供）は、「粉塵が多く、風邪をひきやすく、体中が痛みます。」と言いました。
リチウム採掘は、これほどまでに採掘の実績はないものの、リスクがないわけではありません。アルゼンチン、ボリビア、チリの塩原では、採掘業者が地下深くからリチウムを豊富に含む水を汲み上げ、浅い池に注ぎ込みます。そこで水は蒸発し、リチウムだけが残ります。こうして、鉱山会社は乾燥した砂漠地帯に切実に必要な地下水を枯渇させているのです。
深海採掘はコバルトとリチウムの代替資源であり、人間への脅威は少ないものの、リスクも伴います。海底を掘り起こすことで海底に生息する生物が危険にさらされ、採掘機械の騒音は近くを泳ぐクジラ、イルカ、サメ、カメに大きな被害を与える可能性があります。
古いEVバッテリーをリサイクルすることで、企業は破壊的な採掘の必要性を抑制できる可能性がありますが、リサイクルは万能薬ではありません。EVへの移行に伴い、採掘会社は依然として大量のコバルト、リチウム、その他の金属を採掘する必要があります。アースワークスが委託した最近の報告書で、ドミニッシュ氏とその同僚は、メーカーに対し、責任ある採掘事業、特に第三者機関によって認証された事業から原材料を調達するよう強く求めました。また、個々の採掘業者から金属を購入する方法や、採掘業者の健康と安全を守るためのガイドラインも示しています。
「リサイクルは需要の一部を満たすことができます」とドミニッシュ氏は述べた。「しかし、新たな採掘が必要になるでしょう。そして、それは責任ある方法で行われなければなりません。」
ジェレミー・ディートンは、気候、エネルギー、政策、芸術、文化を扱うシンジケートニュースワイヤー、Nexus Mediaに寄稿しています。@deaton_jeremyでフォローできます。
