2018年12月以来、ポピュラーサイエンスは、極限の冒険家ビクター・ベスコヴォ氏を世界中を駆け巡り、人類史上初めて五大洋の最深部に到達しようと奮闘する姿を追ってきました。「五大海原」と名付けられた彼の冒険の記録を通して、私たちは海底深く、ほとんど未踏の世界への潜水に伴う技術、発見、そして論争を紐解きます。
世界に残された初めての記録はそう多くはないが、冒険家ビクター・ベスコボ氏は8月24日、北極海の最深部モロイ海淵に到達し、少なくとも地球上ではおそらく最後の大きな初めての記録を樹立した。昨日まで禁じられていたこの潜水は、ベスコボ氏が各海洋の最も低い地点に到達することを目指す、いわゆる「ファイブ・ディープス・ミッション」の最終回だった。
2018年12月、プエルトリコ沖でヴェスコヴォ氏の最初の挑戦をPopSciがミッション船から追跡したテキサス州の実業家の潜水艇「リミティング・ファクター」が、彼を地球最深部へと単独で導いた。10ヶ月以上にわたり、ヴェスコヴォ氏と乗組員、そして科学者チームは、潜水艇の母船「プレッシャー・ドロップ」に乗船し、46,000マイル以上を航海して地球を一周した。ヴェスコヴォ氏によると、この探検隊はおそらく40種以上の新種を発見し、水中地図を修正し、汚染物質や微生物が存在する超深海域として知られる場所を調査したという。この努力は、先週のスヴァールバル諸島沖での潜水で最高潮に達した。
ヴェスコヴォと彼の乗組員たちは、悪天候と危険な海氷塊と戦いながら、北極海でわずかな凪の期間に潜水を繰り返し行わなければならなかった。もし彼らがその機会を逃し、天候が穏やかにならなかったら、ヴェスコヴォはモロイ海淵に到達する次の機会まで丸一年待たなければならなかったかもしれない。
まず、ヴェスコヴォは単独で5,500メートルの海溝の底まで潜り、他のより深い海底と比べて、そこは生物が群生していることを発見した。翌日、彼はミッションの地質学者ヘザー・スチュワートを同乗させ、リミティング・ファクターに乗り込んだ。そして24時間後には、ミッションの主任科学者であり、世界有数の超深海専門家であるアラン・ジェイミソンも同乗した。「（この潜水艦が）いかに優れた科学収集・観測プラットフォームとなり得るかを示しました」とヴェスコヴォは語る。
ヴェスコヴォは、海底を繰り返し航行できる再利用可能な潜水艦で、人類史上初めて最深5地点に到達するという目標を達成し、ミッションを終えた。しかし、彼はまだ諦めていない。来年には太平洋の海溝深部に戻り、おそらくフィリピン海溝のような未踏の海溝に潜るつもりだ。「誰も行ったことのない場所に潜るのは、病みつきになるんです」と彼は言う。「大きな欲求が満たされても、必ずまたすぐに別の欲求が湧いてくるんです」
ベスコヴォは、ファイブ・ディープス以前から抱いていた仮説をさらに確信している。深海、その生物学、地質学について、私たちはまだ多くのことを学ばなければならない。この考えは、ミッションディレクターのロブ・マッカラムをはじめとするチームメンバー、そして1960年にジャック・ピカールと共に世界最深部であるマリアナ海溝に初めて到達したドン・ウォルシュや、タイタニック号の沈没船への探検隊を複数回率いたポール・ヘンリー・ナルジョレットといった深海パイロットによってさらに強固なものとなっている。
「私たちは史上初の深海ベースラインを作成しました。同じ船、同じ道具、そして同じ乗組員を使って、海水を分析し、海底の地図を作成しました」とベスコヴォ氏は語る。「10年後、あるいは数百年後には、現在の状況と比較できる詳細なデータベースラインが残るでしょう。海の最深部5地点でこのようなことを成し遂げた人は誰もいません。そして、このシステムは科学的貢献のほんの始まりに過ぎないことを願っています。」
探検隊は13か所で100回以上の深海着陸船を展開し、深海で500時間以上の高解像度ビデオを記録し、40万個以上の生物サンプル、150万メートルの水データ、あらゆる深海での底水サンプルを収集し、科学者による共有と研究に役立てられました。
当初から、私たちの野望は単なる一人の男の使命ではなく、歴史に名を刻むことだったとヴェスコヴォ氏は言います。それは、何かを始めることだったのです。彼は、この再利用可能な全深度潜水艇が自分の後も活躍してくれることを願って、発注し、費用を負担しました。彼は、リミティング・ファクターが他の科学調査や探査ミッションにも定期的に利用されることを望んでいます。
「私たちが築いたのは、どこであろうと海底の底まで確実に到達し、真に意義のある科学研究と観測を行うことができる新しいシステムだと心から願っています」とヴェスコヴォ氏は語る。「このようなツールはかつて存在したことがなく、今こそ海の深部にある空白を系統的に埋めていくべき時です。…これは始まりの終わりに過ぎません。」
