2018年12月以来、ポピュラーサイエンスは、極限の冒険家ビクター・ベスコヴォ氏を世界中を駆け巡り、人類史上初めて五大洋の最深部に到達しようと奮闘する姿を追ってきました。「五つの深海」と名付けられた彼の冒険の記録を通して、私たちは海底深く、ほとんど未踏の世界への潜水に伴う技術、発見、そして論争を紐解いていきます。これは、私たちのすべての報道の方向性です。
探検家のビクター・ベスコボが8月末にファイブ・ディープス探検を完了したとき、彼が複数のダイビング記録を破るためにどれほどの努力をしたのか疑問に思う人はほとんどいなかった。
ヴェスコヴォ氏の目標は、それぞれの海域の最深部に到達することだった。そしてわずか9ヶ月でそれを達成した。最後の潜水では、北極圏のモロイ海溝で水深5,550メートルまで潜った。しかし、今、物議を醸しているのは、最後から2番目の潜水である。
5月、ヴェスコヴォはマリアナ海溝の底まで10,928メートル潜り、有人・潜水艇ともに記録を更新しました。しかし、同じく深海探検家のジェームズ・キャメロン監督は、この報道は誤りだと主張しています。2012年にマリアナ海溝の同じ場所で単独潜水を行ったキャメロン監督は、 PopSciのインタビューで、ヴェスコヴォが自分より深く潜ったことはあり得ないと断言しています。
「はっきりさせておきたいのですが、ビクターと私が潜ったイースタン・プールの底は、完全に平らなんです」とキャメロンは説明する。「これは私だけの発見ではありません。超深部帯のその部分を調査したウッズホールの科学者たちの発見でもあるんです。」
キャメロン氏のチャレンジャー海淵潜水は10,908メートル（当初の報告は10,898メートルだったが修正された）を記録し、当時も記録として称賛された。2009年、キャメロン氏の潜水に先立ち、ウッズホール海洋研究所の研究チームはロボット探査機で海溝の50マイル（約80キロメートル）にわたって潜水した。その結果、海底の沈下はわずか2～3メートルであることが示された。一方、ベスコヴォ氏の記録は20メートルだった。
キャメロン氏の反論に迅速に対応したヴェスコヴォ氏は、地震活動や地殻変動によって海溝の形状が時間とともに変化した可能性があるとPopSci誌に語っている。また、彼はイースタン・プールで繰り返し潜水を行い、1回の潜水で最大5つの深度を測定したと述べている。得られたデータは、この地域に少なくとも1つの小さな窪地が存在する可能性があることを示していると彼は述べている。
もちろん、この矛盾した統計値には他にも様々な説明が考えられますが、最も大きな理由は両チームが水深をどのように計測していたかです。キャメロン氏の潜水では、科学者たちは周囲の水柱の導電率、温度、密度の測定値から圧力を算出し、そこからメーターの移動距離を測るという公式を用いていました。ベスコヴォ氏の協力者も同様の手法を用いましたが、最新のソナーシステムであるコングスベルグEM 124を補助的に使用しました。この送信機は1,600本の音波ビームを発射して海底の地図を作成し、音波の到達時間から距離を計算します。ファイブ・ディープス以前、EM 124は鉱物と石油の探査にのみ使用されていました。
しかし、ソナーには欠点もある。海底の緩い堆積物を貫通することで水深を過大評価したり、わずかな温度変化によって歪められたりする可能性があると、スクリップス海洋研究所の地球物理学者マーク・ザンバージ氏は指摘する。同氏はどちらのミッションにも関わっていない。キャメロン氏はマリアナ海溝での潜航中にウッズホールのソナーマップを照合した際に、この点に気づいた。
一方、ベスコヴォ氏は、こうした逸脱を最小限に抑えるために、複数の環境でシステムを修正したと述べている。「私の科学チームは、偽のアクターを扱っているわけではないと断言しています。私たちが使用したソナーは、EM120（ウッズホール研究所が使用）よりもはるかに高性能です。iPhoneと折りたたみ式携帯電話のようなものです。」
キャメロン氏も、ファイブ・ディープスの測定値の方が信頼性が高いかもしれないことに同意する。「彼らはイースタン・プールに3回潜っているので、より正確な水深を計測できる可能性が高いのです」と彼は言う。しかし、両チームの測定値に誤差がある可能性もあると指摘する。「もし私が10メートル間違っていて、彼も10メートル間違っていたら、どうなるか分かりません。結局のところ、海の測り知れない不可知性という問題に帰結するのです」
いずれにせよ、科学界全体は、どちらの「紳士探検家」（キャメロン氏が自身とベスコヴォ氏をそう呼ぶ）が正しいかなど気にしていないようだ。「圧力を使って深度を測っても、得られるのは推測値だけです」と、ウッズホール研究所の主任技師であり、2012年のチャレンジャー海淵探検のアドバイザーを務めたアンディ・ボーエン氏は言う。「マリアナ海溝の深さを正確なメートルまで測る唯一の直接的な方法は、7マイル（約11キロメートル）の巻尺を使うことです」。それでも、彼はキャメロン氏のイースタン・プールの数値に関する指摘には同意する。「同じ場所をもう一度訪れても、なぜ大幅に異なる数値が出るのか理解しがたいのです」と彼は言う。「物理学を変えるのは難しいのですから」
ズンベルゲ氏の見解では、この議論に決着をつける最良の方法は、両チームの生の測定値を比較し、水深をどのように換算したかを確認することだ。「二つのグループが海底まで到達したのであれば、圧力測定値をどう調整し、どのように変換したかが問題になります」と彼は言う。しかし、データの評価に興味があるかと尋ねられたときの彼の反応は冷淡なものだった（ベスコヴォ氏によると、ファイブ・ディープスは喜んでデータを公開するだろうとのことだ）。「海底が数メートルでどのように変化するかということに、科学的に大きな関心は寄せられていません」と彼は説明する。
これらすべては、「より深い」ということがそもそも重要なのかという疑問につながる。「0.001%の違いに焦点が当てられているのは残念です」とヴェスコヴォ氏は述べ、明確な勝者を決める「最高裁判所」は存在しないと付け加えた。「私たちの功績は、ジェームズがイースタン・プールの底に到達した最初の人物であるという事実を覆すものではありません。彼の技術は、私たちの技術を向上させる上で障壁を打ち破りました。」キャメロン氏もファイブ・ディープスのクルーを「信じられないほど野心的なミッションを安全に遂行した」として同様に称賛しているが、同時に自身の独自の調査結果にも固執している。「負け惜しみのように聞こえるかもしれませんが、世界の海で最も深い地点は、平坦で特徴のない平原であることを、一般の人々に知ってもらうことが重要です。」
その地点が10,928メートルであることを確認するには、科学者や探検家たちは、マリアナ海溝の既に十分に調査されている部分に、さらなる資源を投入する必要があるだろう。「他の探査機や機器による裏付けに加え、数年にわたるデータ取得も必要になるだろう」とキャメロン氏は言う。その間、彼は、銀河系全体における熱水生命の探査といった、他の刺激的な海洋研究に注目が集まることを期待している。結局のところ、海底までの距離を測るよりも、木星の衛星までの距離を測る方が簡単だ。
