宇宙を次の偉大なフロンティアと謳う一方で、私たちは私たちの海が、まるで他の惑星に存在するかのような領域を包含していることを忘れがちです。宇宙と同様に、深海へのアクセスは容易ではありませんが、ジュール・ヴェルヌの小説や巨大イカの物語に育った探検家たちは、地球上で最も異質な生息地を地図に描くという挑戦に抗うことができませんでした。そこで、アクアラングの発明者ジャック・クストー、スイスの物理学者オーギュスト・ピカール、そして航空のパイオニアであるエドウィン・リンクといった革新者たちが、この長く危険な任務に耐えうる潜水艇を建造しました。ピカールがかつて言ったように、「探検は科学者のスポーツである」のです。
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定義上、潜水艇は潜水艦のような自律性、パワー、そしてサイズを備えていません。このギャラリーで紹介されている乗り物のほとんどは、水上艦に繋留されていなければ機能しません。エドウィン・リンクは潜水艇を使って海中で1週間の「キャンプアウト」をすることを夢見ていましたが、これらの乗り物には快適な生活を送るための設備はほとんどありませんでした。しかし、探検、レジャー、そして海中農業といった用途においては、潜水艇は完璧なものでした（当時の技術が許す限り完璧だったと言えるでしょう）。
初期の潜水艇は、外観的には軍用潜水艦よりも陸上車両との共通点が多かった。初期の潜水艇は四角形で四輪駆動で窓がなく、中には海綿採取用の大型クレーンを備えたものもあった。しかし、1928年にオーティス・バートンが博物学者ウィリアム・ビーブを説得し、小型の球形船が海の圧倒的な圧力に耐えるのに最適であると確信させたことで、状況は一変した。6年後、ビーブとバートンはバチスフェアで3,028フィート（約928メートル）の潜水記録を樹立した。これによりビーブは、自然環境下で深海生物を研究した最初の海洋生物学者となった。
当然のことながら、バチスフィアの名声は、ビーブの同僚たちを彼の成功に倣わせる原動力となりました。以前、気球で高度記録を樹立していたオーギュスト・ピカールは、気球技術を海中航行体に応用することに興味を持ちました。その結果、1万ガロンの航空ガソリンを積んだ巨大な浮力装置から吊り下げられた球形の船室が誕生しました。ピカールの功績はわずか20年後、驚くべき成果を生みました。息子のジャック・ピカールとドン・ウォルシュ中尉が、世界最深の海域であるチャレンジャー海淵に初めて（そして今のところ唯一の）到達した人物となったのです。
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