車の運転ができる人なら、教習車に乗った経験があるでしょう。教習車の中で教官が隣に座った経験も、きっとあるでしょう。空軍のジェット戦闘機パイロットも、似たようなもので、練習機で教習を受けます。つまり、新人と教官が一緒に操縦できる飛行機です。
先月、ボーイング社は空軍の新型ジェット練習機となる機体の名称を発表した。全長47フィート（約14メートル）の超音速機で、美しい赤い双尾翼が特徴のT-7Aだ。同社によると、この機体は2023年に納入可能となる予定だ。現時点では、わずか2機しか製造されていない。
ボーイング社は、2人のパイロットが互いに前後に並んで座るという構想に基づいてT-7を設計しました。これは後継機となるT-38と同じですが、T-7には新たな特徴があります。スタジアムシートです。つまり、教官が後部座席に座っていても、前に座っている訓練生の姿をはっきりと見渡すことができます。これは、訓練生が着陸時や空中戦闘機動の訓練時に操縦桿を握っているときに便利な機能です。
多くの運転教習車には教官側にブレーキ機構が付いています。同様に、T-7のような練習機には2組の操縦装置があり、どちらの操縦者も自分の席から操縦できます。T-7のタンデムコックピットは、前部にヘッドアップディスプレイが搭載されていることを除けば「基本的に同じ」だと、同機の主任技術者であるポール・ニーワルド氏は言います。
もう一つの特典は？どちらのコックピットからも操縦できますが、必要に応じて教官がすべての操縦を代行できます。「訓練生が飛行機で危険な操作をしている場合、教官パイロットは訓練生の入力を遮断できます」と、ボーイング社のチーフ戦術テストパイロット、ダン・ドレーガー氏は説明します。（パイロットにはそれぞれ専用のAces 5射出座席があり、片方のハンドルを引くと両方の座席が作動するように設定できます。）
この先進的な練習機の目的は、他の練習機と同様に、パイロットを現場で運用する現世代の戦闘機への準備を整えることです。「T-7を操縦すると、F-16やF-15のような最前線戦闘機に非常に近い感覚で操縦していることになります」とドレーガー氏は言います。（T-7の「T」は「練習機」の略で、他の飛行機の「F」は「戦闘機」を意味します。）
「ヴァイパー」の愛称を持つF-16の中には、操縦装置付きの後部座席を備え、訓練中のパイロットやジャーナリストが座れるスペースを提供している機体もあるが、ドレーガー氏は、練習機は最前線戦闘機よりも購入・運用コストが安価であるべきだと指摘する。つまり、ヴァイパーのようなジェット機の機敏さを模倣した費用対効果の高い機体なのだ。
ボーイング社はまた、T-7が失速した場合に自然に機首を下げるように設計した。失速は機首が上がりすぎることで起こることがある。「訓練生が操縦を間違えたとしても、最終的には先端が地球に向かい、機体は再び加速し始める」とドレーガー氏は説明する。
上級練習機は数十年前から存在しています。第二次世界大戦でアメリカのパイロットを訓練し、今もなお全米各地のショーやレースで運用されています。先月、私は1942年製のT-6機の後部座席に座りました。銀色のメタリックな翼が明るい陽光にきらめく機体です。ネバダ州リノ・ステッド空港の滑走路を離陸し、高地の砂漠上空を飛行し、一瞬ひっくり返った後、再び機首を上げて着陸しました。機体は古い軍用機だったので、スタジアム席はなく、私の視界はパイロットの後頭部だけでした。
「これは今までに作られた中で最高の練習機です」と、1940年代に作られたSNJ-5という同様の飛行機を操縦するビル・ムサラ氏は言う。「乗りこなせたと思ったら、尻に火がつくんです。」
私が搭乗したT-6のような航空機、特にテキサンAT-6Cは、アメリカのパイロットたちがP-51マスタングやB-17爆撃機といった機体に搭乗する前に、高度な技能を習得した手段です。「第二次世界大戦中に訓練を受けたパイロットたちにとって、テキサンはまさにその物語の不可欠な要素です」と、国立航空宇宙博物館の航空学芸員、ジェレミー・キニー氏は言います。
AT-6Cに乗っていた頃は、対気速度と高度を確認するために昔ながらの計器を使っていました。将来、ボーイングT-7に搭乗する空軍の訓練生パイロットや教官は、前方か後方かに関わらず、2つのタッチスクリーンを目の前に持つことになります。2つのタッチスクリーンのうち大きい方は「ラージエリアディスプレイ」と呼ばれ、8インチ×19インチです。パイロットはタップすることで地図や機体の状態に関する情報を見ることができます。
「これにより、より直感的なコックピットを実現し、ボタンやスイッチの数を減らすことができます」とボーイング社のエンジニア、ニーワルド氏は語る。「iPadやコンピューター画面に慣れている新人パイロットにとって、これは自然な流れです。」
ポピュラーサイエンスは、ネバダ州リノで開催されたエアレースを地上（そして空中）で取材しました。イベントに登場した航空機のギャラリー、砂漠を舞台にした高速航空競技の詳細な解説、そして逆さまに飛ぶスリルをご覧ください。
