ジェット燃料が空から降ってくるはずはないが、先週カリフォルニア州クダハイでそれが起こった。
このインシデントは、1月14日、デルタ航空89便がロサンゼルスから上海へ向かう途中に発生しました。機体がロサンゼルス国際空港から約70マイル（約110キロメートル）の地点にいた際、乗務員は管制局に対し、ボーイング777の2基あるエンジンのうち1基に不具合が発生したため、引き返すと伝えました。ワイドボディ機である同機は、緊急時には1基のエンジンだけで飛行を続けることができます。
ロサンゼルスに着陸する前に、高度約2,300フィート（約700メートル）に燃料を投下し、その下層地域に燃料を降り注ぎました。ロサンゼルス・タイムズ紙によると、この事故後、少なくとも20人の子供を含む60人が治療を受けました。事故が発生した地区選出のマキシン・ウォーターズ下院議員は声明で、所属事務所が影響を受けた6つの学校と連絡を取っていると述べました。
このケースが異例なのは、いくつかの理由がある。民間航空機は通常、必要に応じて高高度で、人がほとんどいない、あるいは全くいない場所で燃料を投棄する。（この事件を調査しているFAA（連邦航空局）は、過去3年間でアメリカの航空会社が世界中で47回燃料を投棄したことを確認しているという。）さらに、管制官はパイロットに対し、着陸前に燃料投棄が必要かどうか尋ねたところ、パイロットは必要ないと答えた。彼らの会話の録音はこちらで聞くことができる。
しかし、ボーイング777が着陸時に想定される重量よりも多くの燃料を積載していたという事実は、決して珍しいことではありません。飛行機は離陸時の方が着陸時よりも重く、離陸後、最大着陸重量を下回るまで十分な燃料を消費するまでに数時間かかることがあります。さらに、飛行機は重量超過の状態でも安全に着陸できるため、不測の事態においては、パイロットは燃料を投棄することなく、重量超過のまま着陸を選択できます。パイロットは着陸準備の際に重量超過着陸チェックリストに従い、着陸後に機体の点検が行われます。
民間航空機のパイロットは、車にガソリンを入れる時とは燃料に対する考え方が異なります。車に給油するガソリンの量はガロン単位で計りますが、パイロットはそうではありません。彼らは重量、つまりポンドやトンで考えます。これは、燃料が温度によって収縮したり膨張したりするためです。つまり、燃料1ガロンは実際に積載されている燃料の量を正確に示す指標ではありません。しかし、重量は燃料の量を正確に示す指標なのです。
燃料の重量も決して小さくありません。例えば、737型機が2時間の飛行をすると、約15,000ポンドの燃料を消費し、6,000ポンドの予備燃料が必要になります。つまり、合計約21,000ポンドの燃料を補給する必要があると、元パイロットで現在はSafety Operating SystemsのCEOを務めるジョン・コックス氏は述べています。もちろん、風や天候などの他の要因も、飛行機が必要とする燃料の量や消費量に影響します。
737は小型の単通路機ですが、777のようなワイドボディ機が長距離飛行に必要な燃料の量を考えてみてください。パデュー大学航空宇宙学部長のビル・クロスリー氏によると、777の派生型の一つである777-200LRは、必要に応じて385,000ポンド以上の燃料を搭載できます。この機種が例えば10,800マイル（約2万4千キロ）といった長距離飛行に出発するとしたら、離陸時の重量の約半分は搭載燃料によるものになります。クロスリー氏によると、最大着陸重量は主に、着陸装置の強度や着陸時に翼にかかる力といった構造上の理由から定められています。
また、すべての航空機が燃料投棄機能を備えているわけではありません。しかし、747、787、A380のような大型機は、翼端から燃料を投棄することができます。これらの航空機が飛行中に予期せず進路を変更し、離陸した空港に戻らざるを得なくなった場合、機長には飛行中にいくつかの選択肢があります。
例えば、機械的な問題が発生しているものの、「飛行機が差し迫った危険にさらされていない」場合、パイロットは管制官に、新しい目的地に着陸する前に、例えば水上や無人地帯など、安全な場所に燃料を投棄するよう要請できるとコックス氏は言う。こうした状況は「かなり急速に起こる」と彼は付け加え、通常は高度8,000フィートまたは10,000フィートで起こるという。より深刻な緊急事態にはより迅速な対応が求められるため、パイロットはたとえ燃料がまだ重くても、わざわざ投棄することはない。「機内で火災が発生した場合、すぐにでも飛行機を着陸させることができる最寄りの滑走路に戻りたいのです」とコックス氏は言う。
重い機体を着陸させる場合、滑走路が長いほど、飛行機が停止するまでの時間が長くなり、また、重量が重い飛行機はそもそもより速い速度で着陸するため、好ましいです。
デルタ航空の事故は、奇妙な領域に踏み込み、疑問を投げかける。なぜパイロットは時間をかけて水上や高高度から燃料を投棄しなかったのか、あるいは管制局にその旨を伝えなかったのか、あるいは単に重着陸をしなかったのか、という疑問は容易に浮かぶ。（FAAは、パイロットは燃料投棄に当局の許可を得る必要はないが、可能であれば投棄する際にはFAAに通知すべきだと指摘している。）
「今回のような低高度で燃料を投棄するのは珍しいことです。しかも、投棄することを航空交通管制に知らせないというのは。捜査官はこうした点を問うでしょう」とコックス氏はロサンゼルスでの事故について語った。「結局のところ、飛行機が校庭を通過するたびに、子どもたちが身をかがめて身を隠すようなことはあってはなりません」
編集者注: 燃料投棄が可能な飛行機を正確に示すために、この記事の上部の写真を変更しました。
