このストーリーはもともとOutdoor Lifeに掲載されました。
野生動物の捕獲中、山には2種類の人がいる。逃げる人とハグする人だ。私はハグする人、それも熱烈なハグする人。逃げる人が来るまでハグし続けなければならない。アイダホ州魚類野生生物局が大型動物を捕獲するのを手伝っている。野生生物学者、つまり逃げる人が首輪を付けに来るまで、雌のミュールジカを腕にしっかりと抱きしめるのが一番の仕事だ。鹿に飛びかかったとき、60センチほどの雪が落下時の衝撃を和らげてくれたが、生物学者の到着を遅らせることにもなっている。だから私は精一杯ハグしている。雌鹿は戦闘モードだ。私の顔に向かってヤギのような声で叫んでくる。蹴られるのがわかる。私は鹿をしっかりと抱きしめ、目を閉じて毛皮で顔を隠す。
800ドルのGPS首輪を鹿に装着するのに10分しかかかりません。その間に、鹿は体重、体高、タグも測定されます。そして、ほんの10分ほど触ったり掴んだりした後、その鹿は新しい首輪をつけて逃げてしまいます。その首輪は今後何年にもわたって、大量の位置情報を送信します。これは生物学者にとって、そしてひいてはハンターにとっても有用な情報です。
こうした技術が次の獲物の獲得にどのようにつながるのかを詳しく知るために、ワイオミング州狩猟魚類局の野生生物管理コーディネーターであるダリル・ラッツ氏と、アイダホ州狩猟魚類局の州狩猟管理者であるジョン・レイチェル氏に話を聞きました。
アイダホ州とワイオミング州は国境を接していますが、野生動物は国境を認識しないため、ある州で首輪を付けられた動物が隣接する州、特にグレーター・イエローストーン生態系（GYE）に移動することもあります。GYEには、イエローストーン国立公園とグランドティトン国立公園に加え、アイダホ州、モンタナ州、ワイオミング州の一部が含まれます。GYEで研究のために首輪を付けられた動物は、長距離の移動ルートを好みます。これは、首輪のおかげで私たちが今や知っていることの一つです。
野生生物研究者にとって、GPS 首輪が答えてくれる 5 つの質問をご紹介します。
動物たちはどこへ行くのか
野生動物に首輪を装着する主な動機は、移動経路の追跡です。GPSが普及する以前、研究者は動物がA地点とB地点の間を移動していることは知っていましたが、正確な移動時期と方法は不明でした。現在では、特に西部において、大型動物には長く複雑な移動経路が存在することが分かっています。
ワイオミング州は、シカの移動ルートの発見に大々的に取り組みました。2013年、研究者たちはGPS首輪で測量されたポイントに沿ってトレイルカメラを設置し、シカの移動を記録しました。これは科学的にも視覚的にも画期的な出来事でした。
「（移動を追跡することで）ハンターが関心を持つ群れの長期的な持続可能性を確保できます」とルッツ氏は言う。「移動経路と重要な生息地へのアクセスを確保することで、ハンターは狩猟の機会を継続的に得られるのです。」
風景の中に何匹の動物がいるか
群れに首輪を付けることで、野生生物研究者は山にいる動物の数をより正確に推定できます。ワイオミング州と同様に、アイダホ州もGPS首輪から送られるデータポイントを使って移動ルートをマッピングしています。また、冬季の放牧地の上空を飛行機で飛行させ、動物が群れになりやすい時期に数を数えることも行っています。
首輪データと飛翔データを組み合わせることで、個体数推定の精度が向上します。個体数推定は狩猟の可能性を決定づけます。これはハンターが関心を持つ点です。より正確な情報に基づいて狩猟シーズンを設定することで、狩猟者が狩猟する数が狩猟の可能性を上回ることがなくなります。
狩猟開始前に個体数が少ないことが分かれば、狩猟管理者は狩猟シーズンや狩猟制限を調整できます。狩猟できる場所や時期は変わるかもしれませんが、時間とお金の無駄にはなりません。これにより、現場での失望感を軽減できます。
「私たちにとって最も価値のあるのは、首輪を付けた動物たちの生存率をモニタリングすることです。年間で何パーセントが生き残るかということです」とレイチェルは言います。「首輪を付けることで、広い範囲の動物たちの生活がどのようなものかを把握できるのです。」
群れを数えるには、まず群れを見つけなければなりません。そして、首輪は常にその助けとなってきました。1980年代には、VHF（超短波）首輪が使われました。これは、地上で無線アンテナを使って信号を追跡する人員を必要としました。これらの最初のVHF首輪と航空調査によって、今日でも使用されている個体群モデルが作成されました。しかし、衛星経由でデータを事務所に送信するGPS首輪よりも手間がかかりました。
VHF首輪は、牧羊者にとって黒い羊と同じ役割を果たしました。白い羊100匹につき、黒い羊が1匹います。500匹の羊の群れでは、5匹の黒い羊を数える方が、500匹すべてを数えるよりも早いのです。さらに、黒い羊（首輪）の様子がわかれば、群れの残りの羊の様子もかなり正確に把握できます。黒い羊の半分が死んだら、群れ全体に何か異常があり、現場に降りて何が起こっているのか確認する時です。
GPS 首輪は、個体数以外にも多くのものを追跡しますが、個体数を追跡することが本来の目的であり、技術が進歩し、モデルが改良されるにつれて、収穫予測の重要な手段であり続けます。
渡り鳥が景観をどのように利用しているか
GPSデータポイントを地形図に重ねてみると、ポイントの間隔が均等ではないことに気づくでしょう。これは、動物が常に同じ速度で移動しているわけではないからです。位置ポイントが重なり合うのはよくあることで、これは中継地点、つまり動物が餌を食べたり休んだりする場所を示しています。渡りをする大型動物は、渡りをする水鳥が池を利用するのと同じように、陸上の中継地点に依存しています。特定の中継地点で利用できる餌がわかれば、動物が何を食べているかがわかります。また、いつ食べていないかもわかります。
2016年8月、アイダホ州テックス・クリーク自然保護区（WMA）の約75%が山火事で焼け落ちた時、野生の放牧地の食料も燃え尽きました。4ヶ月後に雪が降り始めると、テックスに移動するシカやヘラジカは、記録されている越冬地に到着した時には何も食べるものがありませんでした。研究者たちは動物たちが到着することを知っていました。首輪がそれを教えてくれたのです。しかし、動物たちは、実りのない土地に到着するとは思っていませんでした。草や灌木は燃え尽き、中継地は失われていたのです。
野生動物が農地に侵入するのを防ぐため、アイダホ州魚類野生生物局は干し草を撒きました。これにより、群れは一箇所に留まり、問題の発生を回避できました。干し草があっても餓死する動物が出てくるため、同局は緊急狩猟も実施しました。動物を餓死させるよりも、健康なうちに捕獲する方が賢明です。それ以来、テックスでは干し草と緊急狩猟は行われていませんが、何が起こるかを知っていたことで、管理者は数年後に狩猟者が獲物を得られない状況に陥るのではなく、リアルタイムで状況に対処することができました。
「シカがどのように地形を利用しているのかをより深く理解するために、何万もの位置情報に基づいてより広範囲に調査する必要がありました」とレイチェルは言います。「狩猟シーズン中のシカの居場所と、冬の放牧地でシカがどこにいるかを把握することは非常に重要ですが、夏場のシカの居場所を把握することも同様に重要です。」
夏の放牧地にいる狩猟動物を追跡することは、冬季の生存能力を左右するため重要です。山火事の季節には夏の煙で自然の餌が燃えてしまうことがよくありますが、その場合、群れは行動範囲を移動するか、餓死するかのどちらかになります。ライチョウからハイイログマまで、多くの動物に首輪が付けられているため、彼らの移動場所や餌の記録は、開発地域と未開発地域をまたぐデータのグリッドを形成し始めています。火災が地域を覆い尽くした場合、研究者たちは、その地域の首輪の履歴に基づいて、どの動物が影響を受けるかを既に把握しています。
どれだけの動物が死んでいるのか
ワイオミング州では現在、約2,300頭の動物に首輪が付けられています。アイダホ州では約2,000頭です。両州とも、シカやヘラジカが大部分を占め、数十頭のビッグホーン、ヘラジカ、プロングホーン、ライオン、オオカミ、クマも含まれています。首輪を付けられた動物が一定時間動かないと、GPS信号が変化します（救急室の心電図モニターが連続ビープ音から平坦な線に切り替わるのと同じです）。そうなると、首輪が外れたか、動物が死亡したかのどちらかを意味します。
「厳しい冬には、鳥たちは丸まって痩せ細っています」とレイチェルは言います。「栄養失調による損失が大きいと、飛翔調査をしなくても厳しい冬を迎えていることがわかります。」
飛行調査は通常、3～5年周期で実施されます。GPS首輪が導入される前は、季節設定者はこれらの調査を待って、適切な捕獲制限値を調整する必要がありました。厳しい冬で捕獲制限値に影響を与えるほど多くの動物が死んだ場合、手遅れになるまで気付かなかったのです。
「GPS首輪が登場する前は、冬が本当にひどくて、冬に死んだ動物を見つけたという報告はありましたが、次の秋に狩猟の成功率が急落するまで、その影響の実態は把握できませんでした」とレイチェルは言います。「時に、本当に心が痛みました。90年代には、冬の損失の深刻さを理解していませんでした。かなりの数の個体群が失われたのに、何も対策を講じなかったのです。」
GPS首輪による調査により、より迅速な対応が可能になりました。2016年から2017年の冬、アイダホ州は雪に埋もれました。雪は深く積もり、長期間にわたって残りました。首輪を装着したミュールジカの子鹿のうち、2017年3月31日まで生き残ったのはわずか41%でした。母なる自然の猛威によって甚大な被害を受けたシーズンでしたが、当局はすぐにその状況を把握しました。
2017年春までに首輪を付けた子鹿の半数以上が死亡したため、アイダホ州魚類野生生物局は対応策を講じました。2017年秋には、一部の地域で狩猟を減らし、他の地域では完全に狩猟を禁止しました。このように、冬の状況への迅速な対応とリアルタイムの死亡データこそが、最終的にハンターの助けとなるのです。
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居住者・非居住者を問わず、特定の地域における狩猟が将来どのようになるかについては、公開されている野生生物に関する年次報告書を調べることで情報を得ることができます。アイダホ州では、首輪データ、飛翔調査、生存率、狩猟統計が1970年代まで遡ります。狩猟者は、死亡率データを確認したり、過去に干ばつや厳しい冬を経験した地域を除外したりすることで、動物の密度が低い地域での抽選狩猟を避けることができます。
「これは、景観の利用、そして狩猟であれ開発であれ、私たち人間が野生生物に及ぼす影響という、全く新しい世界です」とルッツ氏は語る。「景観をどのように利用し、動物たちがその景観に生き残れるようにバランスをとる私たちの能力は、ますます向上しています。」
どれくらいの動物が生まれているのか
GPS首輪から発せられる位置情報と死亡率の信号は成獣には役立ちますが、研究者たちはビッグホーンシープの子羊に対して、より詳細なアプローチを採用しています。ワイオミング州では、過去30年間にビッグホーンシープの個体数が慢性的に減少している原因として呼吸器疾患が疑われており、羊の出産状況を注意深く監視することが重要です。この疾患を未然に防ぐため、研究者たちは雌羊に送信機を埋め込んでいます。雌羊が子羊を出産すると、送信機も埋め込まれ、研究者に信号が送られます。
「『なぜそんなことを知る必要があるの？』と疑問に思う人もいるでしょう」とラッツ氏は言う。「そう、子羊に首輪をつける機会が得られるんです。あの小さな厄介者が捕獲できなくなる前に、すぐに駆けつけることができるんです。現場にはチームが一刻も早く到着します。彼らは子羊を手で捕獲し、生後数ヶ月間は小さな首輪を子羊につけ、様子を見ます。もし生き残れなかったら、すぐにまた首輪をつけます。なぜなら、その首輪は死亡信号を送るからです。」
2019年に首輪を付けていた子羊の半数以上が肺炎で死亡しました。ワイオミング州では、首輪を付けた死骸に死亡の兆候が見られたことから、この事実が判明しました。これらの死骸は州立研究所に送られ、解剖されました。死因が判明したことを受け、研究者らはさらに2年間、サンプル数を拡大するとともに、死因のより詳細な解明に努め、対策を講じる予定です。より多くの子羊が生き残れば、狩猟可能な成羊の数も増えるでしょう。
「ほとんどのハンターは自然保護に関心を持っています」とラッツ氏は言う。「私たちと同じように、彼らも知りたいのです。羊の数が以前ほど多くないのはなぜなのかを知りたいのです。そして、この活動の資金は彼らのお金なのです。」
抱きしめている鹿の首に首輪を付ける費用はハンターの金で支払われた。GPSユニットはすでに信号を送っているので、鹿の最初の位置は私が横たわっている場所でもある。素早く二歩動き、腕と脚を開き、胴体と顔をその動きから遠ざける。鹿は勢いよく立ち上がり、セージブッシュの中を駆け抜ける。夏の餌でまだいっぱいの腹は、前脚と後ろ脚の間で跳ねながら、人混みから逃げていく。これは良い兆候だ。このラバは残りの冬を乗り切るのに十分な脂肪を蓄えているということだ。
首輪を付けた動物を捕獲した場合
狩猟シーズン中は首輪を付けた動物を合法的に狩猟できますが、野生生物保護機関は首輪の返却を求めています。GPSユニットは、プログラム可能な範囲によって1台あたり800ドルから2,000ドルの費用がかかります。さらに、データは首輪に保存され、別の動物のフィールドワークに再プログラムすることも可能です。
