石は、約1万年前まで最先端技術でした。私たちの祖先は、矢や斧を作るのにより適した素材、銅を発見しました。考古学者たちは、銅が人間の手で初めて加工された金属だと考えています。それ以来、銅は偉大な発明のいくつかを可能にしてきました。現在、銅は世界で3番目に消費されている金属です。これらの6つの技術は、銅が数千年にわたって私たちの文明の形成にどのように貢献してきたかを示しています。
冶金
これまでに発掘された最古の金属物体は、紀元前6千年紀に中東で発見された小さな銅の錐です。銅は鉱石に混ざるのではなく、純粋な金属として見つかることが多いため、人類による冶金術（金属の精錬と鋳造のプロセス）の発明には最適でした。これにより、初期の文明はより頑丈な斧や矢を扱うことができました。
ブロンズ
銅は比較的柔らかい金属ですが、他の金属と混ぜることで強固な合金を作ることができます。紀元前3000年頃、シュメール人は銅と錫を混ぜて青銅を作りました。青銅は、銅単体よりも強度が高く、鋳型への鋳造が容易で、鋭利な刃先も長持ちします。これは、異なるサイズの原子がペアになっていることで、互いにすり抜けにくくなるためです。
貨幣
現代のペニー硬貨には銅がわずか2.5%しか含まれておらず（残りははるかに安価な亜鉛で作られています）、最古の硬貨の中には銅が最大95%含まれている青銅製のものもありました。銅は耐食性に優れ、人の手を経ても形状が変化しません。また、その可鍛性により、指導者やその他の文化的シンボルの図柄を刻印することも容易でした。
抗菌表面
銅は多くの単細胞生物に対して毒性があり、2時間以内に幅広い微生物を死滅させます。その中には、最良の抗生物質が効かない微生物も含まれています。現在、一部の病院では、銅製のドアノブやベッドレールを設置しています。これは古くから伝わる手法で、古代の医療従事者は耳の感染症や火傷などの病気に銅の粉末を処方していました。
銅屋根
紀元前3世紀から、パンテオンのような建造物を含む建物の屋根に銅が使われてきました。銅は複雑な傾斜やデザインにも柔軟に対応できるため、木材やタイルでは対応できないからです。銅は空気に触れると化学反応を起こし、緑色の外層を形成します。これは美しい色彩であるだけでなく、浸食を防ぐ効果もあります。
電気
銅は銀に次ぐ優れた電気伝導性を持つだけでなく、非常に延性が高いため、細い線状に伸ばしても切れません。1800年にアレッサンドロ・ボルタが電池を発明して以来、銅線は回路基板からインターネットに接続するケーブルに至るまで、あらゆる電気製品に欠かせない存在となっています。
このストーリーは、2020年春の『ポピュラーサイエンス』誌の「起源」号に掲載されています。
