ミシガン州ミッドランドで2つのダムが決壊し、1万人以上の住民が避難を余儀なくされました。ミシガン州知事グレッチェン・ホイットマー氏は正午の記者会見で、エデンビルダムとサンフォードダムは東部時間昨夜午後8時頃に洪水のピークを迎えると予想されていると述べました。ホイットマー知事は昨夜、トランプ大統領に連邦政府からの支援を正式に要請しました。
COVID-19パンデミックという最悪のタイミングでの出来事だったが、これらのダムの決壊は、3年前にアメリカの老朽化したダムインフラにD評価を与え、緊急な改革の必要性を強調したアメリカ土木学会の報告書の共著者であるマーク・オグデン氏には衝撃を与えなかった。
「このようなダムが崩壊するはずはありません」とオグデン氏はポピュラーサイエンス誌に語った。「適切な維持管理と改修が行われるべきです。残念ながら、多くの場合、そうではありません。」
エデンビルダムは完全に決壊したが、サンフォードダムの一部は激しい水流の下で無傷のままかもしれないと、ミッドランドシティのブラッド・ケイ市長は記者会見で述べた。これらのダムが近年どのようなメンテナンスを受けてきたかはまだ明らかではないが、ケント州立大学の水文学者アン・ジェフリー氏によると、これらのダムは「この地域では既知の問題」だという。
エデンビルダムとサンフォードダムは、今年初めに関係郡を代表して活動するタスクフォースによって購入されました。しかし、ミッドランド・デイリー・ニュースによると、所有権の移転は評価を経て2022年まで行われない予定です。ミシガン・ライブによると、ダムを所有していた民間企業ボイス・ハイドロが長年にわたり規制当局の規制を遵守していなかったことを受けて、今回の購入に至ったとのことです。
この問題はミシガン州に限ったことではありません。エデンビルやサンフォードのように、国家目録に記載されている9万基のダムのうち、1万5000基以上が「高危険度」に指定されているとオグデン氏は言います。つまり、これらのダムが決壊した場合、結果として生じる大惨事によって人命が失われる可能性が高いということです。さらに2300基以上のダムが修理が必要とされているとオグデン氏は言います。
幸いなことに、エデンビルとサンフォードの両ダムには緊急行動計画が整備されていたとオグデン氏は言う。これは、何かが起こった際に迅速な避難を保証するものだ。しかし、全米の他の多くの高危険度ダムにはそのような計画がなく、一部の州では民間ダム所有者に計画作成を強制する権限さえないとオグデン氏は言う。「全米の高危険度ダムはすべて、緊急行動計画を策定すべきです。」
たとえその計画があったとしても、上空から見る洪水の影響は「壊滅的」だとホイットマー州知事は述べた。州知事はまた、現在進行中のCOVID-19パンデミックと、現在進行中のインフラの崩壊という、前例のない二つの災害に同時に対処しようとしており、連邦緊急事態管理庁（FEMA）に正式に支援を要請する予定だと記者団に語った。
今のところ、州内では洪水による死傷者は報告されていない。オグデン氏は、これは明るい兆しだと述べている。しかし、パンデミックの状況下では、人々を避難させつつ、同時に感染を防ぐことは大きな課題となる。
「COVID-19パンデミックの始まり以来、大規模災害は避けられないと分かっていました」と、ミシガン大学の看護学教授で災害対応の専門家であるスー・アン・ベル氏は言います。彼女はメリーランド州でCOVID-19対応を担当する立場から、ポピュラーサイエンス誌の取材に応じました。公衆衛生当局は環境災害を予測していましたが、ダム決壊のニュースを聞いた時の彼女の反応はやはり「ああ、大変」でした。COVID-19はすでに緊急対応と公衆衛生サービスの限界に達しており、予想通り、異常気象がそれらをさらに追い詰めています。
オクラホマ大学の保全生物学者トーマス・ニーソン氏は、ダムの決壊は人々だけでなく、野生生物や自然保護にも大きな影響を与えると述べている。例えば、エデンビルダムのようにダムが壊滅的な被害を受けた場合、大量の堆積物が下流に流れ込み、水質を濁らせ、汚染物質も一緒に流してしまう可能性がある。
気候変動の影響で、異常気象はより頻繁に発生し、予測が困難になっているとニーソン氏は指摘する。つまり、ダムなどの老朽化したインフラは限界を超えてしまう可能性が高くなっているということだ。「多くの人がこの問題を認識していますが、簡単な解決策はありません」と彼は言う。
