「世界初」を誇る国アメリカにとって、2011年は実に芳しくない年になりそうだ。アメリカにとって2つの「世界初」が今年で終わりを迎える。世界初にして唯一の再使用型宇宙船であるスペースシャトルは今週退役し、かつて世界最強の粒子加速器だったフェルミ国立加速器研究所のテバトロンも9月に運転を停止する。良いものには必ず終わりが来るが、これらの世界を席巻した技術には、先代の技術が中断したところを引き継ぐ国産の後継機がない。昨今、他の国でも「世界初」が定期的に起こっているのだ。
ビッグサイエンス――大規模プロジェクトが定期的に大きな節目を迎え、一大イベントとなる時代――で育った私たちにとって、今は奇妙な時代です。私はアメリカ人が世界初の核融合炉を建設するのを見たい。いや、アメリカのロボットが建設するのを見たい。しかも、月面でそれをやってほしい。
あるいは火星かもしれない。ロボットがどちらを好むか次第だ。
ポピュラーサイエンスライターとして、私は当然ながらこうしたビッグサイエンスに惹かれます。「最強」「史上初」「最大」といった形容詞が付く（そしておそらく「レーザー」「ステルス」「ロケットシップ／ロケットソリ／ロケットバイク」といった名詞が続く）ような、最上級のものを好みます。こうしたものは、それ自体が素晴らしいというだけでなく、世界で最も聡明な頭脳を結集させ、若い世代に科学や工学への関心を抱かせ、時には全く新しい産業を生み出すという点でも重要です。「雇用を創出する」ことさえあります。
では、2011年のアメリカにおけるビッグサイエンスはどこにあるのだろうか？今年は「スプートニクの瞬間」と口先だけで語られるものの、新しい10年を迎えてもまだマーキュリー計画は実現していない。私たちは本当に、比較的ありふれた予算危機と官僚の無関心によって、大きな目標への情熱を削ぐつもりなのだろうか？ビッグサイエンスが他所へ行ってしまうのを傍観していられるのだろうか？
無理だと思います。私は、アメリカが科学技術のあらゆる分野で最大かつ最強でありたいという、熱狂的な愛国心からこれを書いているわけではありません。私は現実主義者です。アメリカが全てを成し遂げられるわけではありませんし、実際、真に偉大なことを成し遂げるには国際協力が不可欠だと考えています（国際宇宙ステーションを建設した時のことを覚えていますか？）。それに、私たちが資金不足に陥っていることも理解しています。
しかし、現在の規制の遅延と予算をめぐる政治的駆け引きが、痛ましいほどに遅い経済回復と相まって続くと、世界の他の国々が追いつき、そして猛スピードで去っていく中、この10年は始まった時と同じ場所で終わることになるかもしれない。
冗談はさておき、オバマ大統領に文句を言いたい。これは政治的な話ではない。実際、オバマ大統領は2011年を正しいメッセージでスタートさせたと思う。一般教書演説で、アメリカは研究開発、インフラ整備、そして教育に真剣に投資する必要があると認めたのだ。スプートニクとジョン・F・ケネディを引き合いに出し、真剣な口調だった。
しかし、半年が経過した現在、ビッグサイエンスに関するこの大騒ぎはほとんど成果を上げていません。さらに、真に大きな成果を上げたいと願う研究者たちは、官僚機構の対応に時間がかかり、資金提供も少なく、発展を促進するどころかむしろ阻害されていることに気づいています。
遺伝子研究を例に挙げましょう。カリフォルニア大学が20年かけて開発した、本質的に下痢止め効果のあるミルクを生産する遺伝子組み換えヤギ（世界の貧困層では、下痢は幼児の大きな死因となっています）の開発プロジェクトが、昨年ブラジルへの技術移転を開始しました。米国では、この研究は政治的に主導権を握られた食品医薬品局（FDA）のせいで停滞しており、バイオテクノロジー科学の規制方法についての決定に消極的でした（FDAがこの問題に関するガイダンスを発行するまでに10年もかかりました）。そして、わずかな連邦政府助成金でなんとかやりくりしていました。堅固なバイオテクノロジー産業の確立に意欲的なブラジルは、彼らに350万ドルと余裕を与えました。
このような技術流出は目新しいものではなく、様々な理由で起こりますが、リーダーが短期的な視点に立った場合に最も起こりやすい傾向があります。1970年代に原油価格が高騰したとき、米国はOPECへの依存度を下げる可能性のある様々な技術に資源を投入しました。その一つが電池でした。しかし、ガソリン価格が正常に戻ると連邦政府からの資金は底をつき、科学者たちは研究を放棄しました。しかし、日本人は長期的な価値を見出し、既存の研究をゴミ箱から拾い上げ、長年にわたりそれを基盤として発展させてきました。今や、日本（そして他の東アジア諸国）は世界のリチウムイオン産業を掌握しています。アメリカは必死に追いつこうとしています。
官僚主義的な足踏みと予算の先見性の欠如は、私たちの優秀な頭脳（そして彼らの遺伝子組み換えされた優秀なヤギたち）を、より恵まれた環境へと追いやってしまうでしょう。しかし、ビッグサイエンス――月面着陸であれ、スマートグリッドであれ、全く新しいタイプのバッテリーであれ――は正反対の効果をもたらします。それは私たちの創造力を刺激し、教育と経済の両面でポジティブなフィードバックループを生み出し、それを加速させるのです。
知的資本の集中化も招きます。大型ハドロン衝突型加速器（LHC）を例に挙げましょう。テバトロンが閉鎖されれば、LHCは真のライバルを失った科学実験となり、ヒッグス粒子や物理学の標準模型、そしてその他何を発見（あるいは反証）できるか分からない唯一の実験場となります。世界中の物理学者（アメリカ人も含む）が、素粒子物理学の研究のためにジュネーブに集まるでしょう。
では、アメリカの次の一大ブームとは何でしょうか？ 前回の「スプートニクの瞬間」（本当のスプートニクの瞬間）の後、大統領は進むべき道を明確に示しました。宇宙へ行き、勝利することです。昨今、私たちにはそうした焦点が欠けていますが、解決すべき科学上のビッグチャレンジは数多くあります。その解決策は、地球上の生命に深刻な影響を与えるでしょう。伝統を守るためにも、10年以内にこれらのビッグチャレンジの一つを解決するために尽力することも可能でしょう。
核融合炉が稼働するのは素晴らしい話だ（国際研究コンソーシアムであるITERは、有望な設計を用いた実験を10年末までにフランスで開始する計画を既に立てている）。現在実験室環境でしか利用できない超伝導材料を用いて国の電力網を刷新することも素晴らしい。ロシアは2020年までに月でヘリウム3を採掘することを計画しており、ロシアとの競争ほどアメリカの競争心を掻き立てるものはない。
重要なのは、それが大規模で最高峰であり、国際的な畏敬の念を抱かせるものであることです。私たちはそれを実行すると宣言し、そしてそれを実行しなければなりません。この国には、アメリカの創意工夫、テクノロジー経済、そして大きなことを成し遂げる力への信頼を回復させる何かが必要です。オバマ大統領が「未来を勝ち取る」ために戦っていると述べたのはまさにその通りですが、フィールドにいるのは私たちだけではないということを忘れてはなりません。私たちが大きなプレーをしなければ、他の誰かがやるでしょう。
