航空界にとって、これは本当に素晴らしいニュースなので、1ヶ月前にこの出来事を知らなかったのが少し残念です。8月12日、電気・航空宇宙エンジニアのパスカル・クレティエン氏が、フランス企業ソリューションFの支援を受けて、世界初の無ケーブル・全電気式有人ヘリコプターの飛行に成功しました。しかも、高度が1メートル程度しか上がらなかったため、レーダーにも映りませんでした。
このヘリコプターはクレティエン氏自身の設計によるもので、約12ヶ月かけてほぼ独力で組み立てられました。2分10秒の飛行は、ヘリコプター大手のシコルスキー社に先んじて、有人・無接続の電動ヘリコプターを初めて離陸させたという栄誉を勝ち取ったことになります。
しかし、それは容易ではありませんでした。ヘリコプターは電力消費量が非常に多いため、電動発電所にはあまり適していません。飛行機や車は動き出すのに多くの電力を必要としますが、どちらも惰性で飛行できます。電気飛行機は離陸時に多くの電力を消費しますが、一旦離陸すれば巡航し、その後は比較的少ない電力消費で着陸することができます。
一方、ヘリコプターは飛行中ずっと重力と闘っているようなものです。そのため、ソリューションFがクレティエン氏に初の有人電動ヘリコプターの製作と飛行を依頼したとき、彼は考え得る限り最もスリムで軽量、そして最も効率的な設計を組み立てることに着手しました。
その結果が、上図の通りの機体です。重くて非効率的なテールローターと複雑なサイクリックコントロールを廃止した同軸ローター設計（2つのローターが逆方向に回転するタイプで、シコルスキーのお気に入り）で、代わりにシンプルな尾翼と、パイロットが手動でブレードを傾けてヘリコプターの飛行方向を制御するブレード傾斜システムを採用しました。彼は、荒れた着陸の際に自身の安全を確保するために、頑丈で耐衝撃性のあるアルミ管でフレームを製作し、荒れた着陸の際には安全が確保できないように、悪名高い揮発性のリチウムイオンポリマーポーチセルを座席の下に大量に詰め込みました。クレティエンの言葉を引用すると、「墜落した場合、私はケバブ状になる可能性が高い」ということです。
Gizmagは、この歴史的な飛行を実現するために組み合わされた設計プロセスと様々なコンポーネントの詳細な解説に加え、ヘリコプターとその歴史的な飛行を収めた詳細なフォトギャラリーも掲載しています。以下をクリックしてご覧ください。
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