現地時間午後9時16分（米国東部時間午前9時16分）、中国は長征2号Fロケットを用いて、初の居住可能な宇宙ステーションモジュールを軌道上に打ち上げることに成功しました。これは、人民の宇宙計画と共産党の地政学的野望の両方にとって画期的な出来事でした。中国は、自国技術を用いて有人宇宙ミッションを単独で打ち上げた3番目の国（米国とロシアに次ぐ）であり、冷戦時代の旧勢力に続き、宇宙ステーションを軌道上に打ち上げた3番目の国となりました。
重量8.5トンの天宮1号（「天宮」の意）は、2年間軌道上に滞在する予定です。その間、中国は軌道実験室とのランデブーミッションを3回打ち上げる予定です。神逓8号と神逓9号はそれぞれ11月と2012年初頭に打ち上げられ、無人ミッションとして様々なランデブー・ドッキング技術の試験を行います。同じく2012年中に打ち上げが予定されている神逓10号は、最初の2回が順調に進めば有人ミッションとなる可能性があります。中国宇宙当局によると、このミッションには中国初の女性宇宙飛行士が搭乗する可能性もあるとのことです。
この成果には二つの見方がある。より冷笑的な見方は、中国が今まさに1970年代にアメリカとロシアが行っていたことをやっている（天宮はスカイラブやミールよりもはるかに小さく、アメリカはジェミニ計画の時代に軌道上でランデブーを行っていた）こと、そして国際宇宙ステーションのようなプロジェクトは中国より何光年も先を進んでいるというものだ。
それは確かにその通りです。しかし、中国がこれらの技術を着実に達成してきた軌跡を見れば、そのペースは控えめに言っても驚異的です。過去10～20年間の中国のほぼすべての分野と同様に、中国の宇宙計画は非常に野心的なペースで近代化されています。中国は2003年に初の有人宇宙飛行を実施しました。そして今日、初の宇宙ステーションを軌道上に投入し、2020年までに本格的な60トンの有人軌道ステーションの設置を目指しています。これは、単一の主権国家に属する唯一の宇宙ステーションです。
これは中国にとってほんの第一歩に過ぎない。中国の宇宙への野望は月、そして火星にまで及んでいる。中国は2014年に月面にロボットを送り込み、さらにその先に有人月面基地を建設する計画だ。さらに2013年には、ロシアと中国の共同ミッションで火星にロボット探査車を送り込む計画だ。ブースターロケットの名称からもわかるように、中国は宇宙への長距離到達を目指して開発を進めている。
しかし、今のところすべては天宮1号の成功と、それに続く3つの技術試験ミッションの成功にかかっています。そして、この計画に対するあなたの感想は、おそらく中国に対するあなたの感情と大きく関係しているでしょう。中国が宇宙開発において日本や米国のような他の宇宙開発国と協力せず、単独で活動する理由の一つは、中国の宇宙計画が軍事と密接に結びついており、そのため秘密に包まれていることです。もし中国が次の世紀に宇宙で支配的なプレーヤーになれば――そして現在の軌道を考えると、それは確かにあり得ます――軌道上とその先における力のバランスは変化し始める可能性があります。今朝から。
[スペース、BBC]
