インターネットを駆け巡る、膨大で分化されていないデータの奔流の中には、複雑な情報トポロジーが潜んでいます。数百万ドルもの利益を賭ける意思決定者は、Googleのようなマスマーケット向け検索エンジンが提供できるよりもはるかに詳細な情報構造の地図を必要としています。企業や政府は、オーダーメイドでターゲットを絞ったデータキュレーションを求めて、巨額の富を生み出す、あるいは人命を救う可能性のあるデータの渦に隠された繋がりを見つけるため、Quidという新興企業に目を向けています。
Yelp!のパイオニアであるボブ・グッドソンとオックスフォード大学出身の物理学者ショーン・ゴーリーによって設立されたQuidは、独自のアルゴリズムを用いてインターネット上のあらゆる言語データと定量データを網羅的に収集し、それらのデータに潜む関連性をマッピングし、それらの関連性がどのように進化したかの履歴を提供します。Quidの顧客にとって、これらのアルゴリズムによって明らかになるデータの集合体は、世界的な産業、科学技術革新、さらには暴力的な反乱といった、本来は理解しがたい複雑なシステムに、実用的な意味を与えます。
「世界は人間の頭で理解できる以上に複雑ですが、それでも意思決定の必要性がなくなるわけではありません」とゴーリー氏は言います。「この複雑な世界で人々がより良い意思決定を下せるよう支援するツールがあれば、それは大きな価値があります。」
Quid のプロセスは 3 つのレベルで機能します。
まず、カスタム検索アルゴリズムがウェブを網羅的に検索し、言語データと定量データを取得します。Quidは、これらのソースキーワード、数値コンテンツ、引用文献から関連性のネットワークを構築します。例えば、あるデータタペストリーでは、小売サイトにおける電子機器の価格と、発展途上国の政情不安に関するニュース報道を関連付けることがあります。これは、ある研究論文で、ある機器の主要部品に、その不安定な国で採掘された鉱物が必要であると述べられているためです。
「Googleのように、私たちは情報を吸い込みます。ニューヨーク・タイムズ、Twitter、学術誌、求人情報、あらゆる科学雑誌など、ありとあらゆる情報がアルゴリズムに組み込まれます」とゴーリー氏は述べた。「機械はこうした繋がりを非常によく理解できます。それが重要な点です。物事は、私たちが思いもよらなかった、あるいは思いつく力さえなかった方法で繋がっているのです。」
次に、顧客は特定の研究分野や投資分野に関する質問をQuidに持ちかけます。別のアルゴリズムが広大な地図をフィルタリングし、その問い合わせに関連するつながりだけを抽出します。最終的に、Quidは顧客が対象地域の現状と最近の過去を明確に理解できるよう、視覚的に表現します。この視覚化は50～70個のノードが接続されたクラスターの形で行われ、ユーザーは各クラスターをドリルダウンすることで、より多くのノードとより深い複雑さを明らかにすることができます。
18ヶ月程度までの短期的な視点に関心のあるお客様にとって、ノードのクラスターは重要な情報を提供します。これらのノードは現在、企業が活況を呈しており、鉄が熱いうちに打つべき分野です。さらに5年から10年先を見据えたお客様にとって、最も有用な情報は、ノード間の空白、つまり未開拓の成長機会や学際的な研究のための新たな分野を示す空白部分にあります。
Quid が行わないのは、次に何が起こるかを予測することです。
「予測が目的だったわけではありません。誰もが予測を望んでいましたが、私たちは今日何が起こっているのかを知りたいのです。そして、その問いに答えることは非常に価値があります。明日のことなど考えられません。人々は今日何が起こっているのかさえ理解できないのですから」とゴーリー氏は述べた。「さて、もちろん次のステップは『昨日はどこにいたのか？』と自問することです。そうすれば時系列が得られ、物事が明日も以前と同じように動き続けるかどうかを判断できるようになります。」
Quidの事業は既に収益性を示しており、安定した顧客獲得と様々な投資家からの1,000万ドル以上の資金調達を実現しています。しかし、今後Gourley氏が興味を惹かれるのは、単に資金だけではありません。彼にとってQuidは、資金力のある組織へのコンサルティングサービスであると同時に、世界の複雑なシステムの背後にある興味深い隠れたメカニズムを解明するための継続的な研究の手段でもあるのです。
「私にとって、私たちが住む世界を支配し、決定づけるこうしたグローバルシステムを理解することは常に願望でした。そのためには、収益を生み出す能力が不可欠です」とゴーリー氏は語った。
「しかし、難しい問題を解決するたびに収益が生まれます。科学的探求と商業活動の間には、絶妙なバランスが保たれているのです。」
