民間初の宇宙飛行機を開発した企業が、再びタッグを組んで史上最大の航空機、ストラトローンチと呼ばれる巨大な空中発射軌道貨物輸送システムの開発に取り組んでいます。そして、民間宇宙船を軌道に乗せた最初の企業であるSpaceXが、このロケットを製造します。再利用可能なロケットとグライダーを組み合わせたこのシステムは、スペースシャトルの代替機として有望視されています。
スタートアップ企業のストラトローンチ・システムズは、スペースシップツーの超大型版とも言える、巨大な母船とロケットを組み合わせた宇宙船の建造を目指している。この計画は、マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンの資金、バート・ルータンの航空工学の魔術師、そしてイーロン・マスクのロケット工学における成功（そして、またしても資金）を結集したものである。アレンは火曜日にシアトルで行われた記者会見でこの計画を発表した。
「スペースシップワンの成功を受けて、民間宇宙飛行における次の大きな一歩を踏み出すことを長年夢見てきました。それは、柔軟な軌道上宇宙輸送システムを提供することです」とアレン氏は述べた。「私たちは今、宇宙打ち上げ業界における劇的な変化の夜明けを迎えています。ストラトローンチ・システムズは、宇宙旅行に革命をもたらす革新的なソリューションの先駆者です。」
再利用可能な軌道打ち上げ機を提供するというアレン氏の夢を際立たせるかのように、NASA元長官のマイケル・グリフィン氏が新会社の取締役会に加わった。今年初めにスケールド・コンポジッツ社を退職したルータン氏も取締役会に名を連ねている。
アレン氏とルータンは、民間開発による初の宇宙船「スペースシップワン」の建造により、2004年にアンサリX賞を受賞しました。この取り組みはヴァージン・ギャラクティックの「スペースシップツー」開発に繋がり、宇宙観光産業の活性化につながりました。ルータンは声明で、この新たな事業は、航空機打ち上げシステムを軌道上およびそれより遠くまで拡張するものだと述べています。
この構想は、重量120万ポンド、翼幅385フィート（フットボール競技場よりも長い）の巨大な平行胴体型輸送機を構想している。747型エンジン6基を搭載し、発射地点まで最大1,300海里（約2,100キロメートル）飛行可能で、離着陸には12,000フィート（約3,200メートル）の滑走路が必要となる。
2つ目の部品は、SpaceXのFalcon 9ロケットをベースにSpaceXが製造する多段式ロケットブースターです。アラバマ州に拠点を置くDynetics社製の統合システムを介して、輸送機と結合されます。ブースターが放出された後、49万ポンドのロケットは、政府および民間企業の利益のために、貨物を軌道上に打ち上げます。
「安全性、信頼性、操作性が実証された後、有人飛行が実施される予定だ」とストラトローンチのニュースリリースは述べた。
この巨大な航空機にはスペースが必要なため、ケネディ宇宙センターのような発射施設から運用する必要があるだろうが、グリフィン氏はこのシステムにより、さまざまな場所からの打ち上げが可能になると述べた。
グリフィン氏は「この技術は、地上打ち上げロケットに伴う多くの制約を取り除き、将来的には宇宙飛行を日常的なものにする可能性を秘めていると考えている」と語った。
この発表は、スペースシャトルの最終飛行からわずか数ヶ月後、そして民間初の宇宙船が国際宇宙ステーションにドッキングする数週間前に行われた。同社によると、この機体はモハーベ空港でまもなく建設が開始されるストラトローンチ格納庫で建造される予定だ。
この機体の野心的な寸法は、スプルース・グースを開発した、同じく秘密主義の裕福な航空宇宙愛好家、ハワード・ヒューズと比較される可能性が高いでしょう。この飛行機は一度しか飛行せず、現在はオレゴン州に展示されています。アレンの試みが少しでも成功することを願っています。
