今年初め、シボレー・ボルトと日産リーフが2011年の販売目標を達成できなかったことが明らかになると、評論家たちは電気自動車革命の終焉を宣言した。しかし、1月にデトロイトで開催された北米国際オートショーでは、プラグインハイブリッド車が溢れかえっていた。BMWは、近日発売予定の電気シティカー「i3」と、プラグインハイブリッドスポーツカー「i8」を展示した。アキュラはスーパーカー「NSX」のハイブリッドコンセプトを公開した。テスラ・モーターズは、完全電気自動車「モデルS」セダンを出展した。しかし、ショールームで最も注目を集めたのは、表面的にはそれほど魅力的に見えなかった新型フォード・フュージョンだったかもしれない。ガソリン車、ハイブリッド車、プラグインハイブリッド車の3モデルが用意される予定だ。
自動車メーカーは長年、プラグインハイブリッド車の製造を拒否してきました。その理由は、どれだけの人が購入するのか見当もつかないと述べていたからです。しかし、原油価格の高騰と環境問題への懸念から、各国政府はより厳しい排出ガス基準を制定し、自動車メーカーに対し、その基準を満たす車の製造を強く求めました。米国では、連邦政府がGMやクライスラーだけでなく、複数の自動車メーカーに電気自動車の開発と工場の設備改修のための資金を融資しました。
フォードは59億ドルの融資の一部を活用し、ガソリン車、ハイブリッド車、プラグインハイブリッド車、電気自動車を同一ラインで生産できるシステムを開発しました。デトロイト地区の改装された工場では、コンパクトカー「フォーカス」のガソリン車と電気自動車に加え、ミニバン「C-MAX」のハイブリッド車とプラグインハイブリッド車を生産する予定です。同社はフュージョンにも同様の戦略を採用する予定です。
近年の野心的な電気自動車の発売、特にシボレー・ボルトや日産リーフと比較すると、フォードのアプローチは曖昧に見えるかもしれない。しかし、それが変革をもたらす可能性もある。投資さえ行えば、電気自動車の製造はそれほど難しくないという証拠だ。プラグインハイブリッド車用のバッテリー、電気モーター、電子制御装置を組み立てる組立ラインをいくつか追加するだけで済む。フォードや他の自動車メーカーが、様々な電気自動車に同じリチウムイオン電池を採用すれば、電池コストの削減につながり、電気自動車の定価は下がり、最終的には従来のガソリン車と同程度になるだろう。
ドライバーは価格低下の恩恵を受けるだけでなく、ついに選択肢も得られるようになる。パワートレインの選択は、プレミアムサウンドシステムパッケージを選ぶのと同じくらい簡単になるかもしれない。そして、その選択は必ずしもライフスタイルを表明するものではない。フォード・フュージョンのプラグインハイブリッド版は、充電ポートのドアと「Energi」と書かれた小さなバッジを除けば、外観的にはハイブリッド版や従来型とほとんど区別がつかないだろう。アメリカ人にプラグインという概念を浸透させることで、あらゆる電気自動車が温かく受け入れられる可能性が高まるだろう。
ボルトとリーフのデビューは、長い道のりのほんの一段階に過ぎませんでした。まずは大々的な発表とメディアによる集中的な報道がありました。そして今、プラグインハイブリッド車が徐々に当たり前のもの、いや、退屈なもの、言い換えれば、受け入れられるものへと変化していく時が来ています。
