ホスニ・ムバラク大統領率いる、まもなく崩壊する政権が2011年1月28日早朝、エジプトのインターネットを遮断したことは、米国務省の仮説を裏付けるものとなった。つまり、歴史の流れは民主主義へと向かうが、そこに至るにはインターネットへのアクセスが必要である、というものだ。ヒラリー・クリントン国務長官が「つながる自由」と呼ぶものを実現するためのプロジェクトの一つが、「スーツケースに入ったインターネット」だ。これは、独裁国家に密輸し、革命家たちが独自のローカルエリアネットワーク（LAN）を即座に構築できる、無線ルーターとソフトウェアのキットだ。公共政策研究所であるニューアメリカ財団の開発者たちは、このコンセプトを「インフラとしてのデバイス」と呼んでいる。これは、より広範なインターネットへの接続を必要とせず、単独で動作するプラットフォームだ。従来の電話会社のケーブルを使わず、ひいてはインターネットのバックボーンへの接続も避けることで、このアドホックネットワークを監視したり、遮断したりすることは極めて困難になるだろう。
しかし、スーツケースに入ったインターネットは機能しない。昨秋の「オキュパイ・ワシントンD.C.」抗議活動で行われたテストでは、活動家たちは、ルーターは問題なく動作しているにもかかわらず、より広範なインターネットに接続しようとすると、速度が遅すぎて全く使い物にならないことを発見した。クラウドベースのインターネットがますます普及する中、LANはより広範なインターネットへのアクセスがなければ、深刻な機能不全に陥る。Gmail、Twitter、YouTubeなどのアプリケーションは、エンジニアがバックホールと呼ぶもの、つまりインターネットのグローバルインフラへの接続を必要とする。問題は単一のネットワークを構築することではなく、国家の通信システムの既存のインフラ、まさに最も厳重に管理されているインフラにリンクする、機能的なインターネットワークの構築にある。スーツケースに入ったインターネットは、外洋に出ることさえできない、ピカピカの新造軍艦のような接続性になる危険性がある。LANは限定的な通信には依然として有用かもしれないが、革命をツイートで発信するのであれば、それは当てはまらない。
地元で運営されているサービス プロバイダーは、最初はリビアやエジプトの役に立たないかもしれませんが、重要な種を蒔きます。つまり、優秀なネットワーク エンジニアのトレーニングです。ニュー アメリカ財団が民主主義に不可欠だと言っているような健全なネットワークを構築する方法は、単一のテクノロジーではなく、本当にユーザーのことを気にかけるネットワーク エンジニアを育成することです。ウィスコンシン州マディソンのインターネット プロバイダーである 5 Nines のネットワーク エンジニア、アントン カペラ氏は、「リンクを介してデータを送信することだけが重要なのではありません」と言います。5 Nines は、地元企業の Web サイトとアプリケーションをホストする 3,000 平方フィートのデータ センターを運営しています。また、マイクロ波リンク、電話回線の銅線、光ファイバー ケーブルを組み合わせて、市内全域にインターネット アクセスを販売しています。カペラ氏と彼の同僚は、ネットワーク監視を警備員というよりは庭師のように扱い、不良リンクを常に除去して新しいリンクを設定し、データ センターへの送信トラフィックを使用してインターネット サービス プロバイダー (ISP) 顧客への受信トラフィックのバランスを調整しています。5 Nines が成功しているのは、完全に地元企業だからです。同社の事業の両サイドは、インターネットのバックボーンへの同じ物理リンクを共有しており、両方の収益源の顧客は、リンクがダウンするとそのことを知らせるだろう。
ファイブ・ナインズのような地域所有・運営のサービスプロバイダーは、当初はリビアやエジプトの役には立たないかもしれない。しかし、地域密着型接続への新たな重点は、インターネットをあらゆるレベルで脅かす独占的支配に対する強力な反論となる。地域ISPは重要な種を蒔く。彼らは優秀なネットワークエンジニアを育成し、インターネットの構造を新たな視点で考えさせる。大手電話会社やケーブル会社の秘密主義的な傾向により、エンジニアたちが独力で習得した技巧は、もはや忘れ去られた技術となってしまった。インターネットは憂慮すべきほどモノリシック化しており、アメリカのほとんどの都市では、選択肢となるISPがわずかしかない。そのため、インターネットの有用性は世界規模であるものの、アクセスは本質的に地域限定であるという事実を忘れがちだ。
ファイブ・ナインズのようなネットワークは、かつての地元の銀行や雑貨店のように、地域社会の利益に貢献することができます。ウィスコンシン州民が知事のリコールを求める請願を行った際、ファイブ・ナインズは余剰帯域幅の一部を割り当て、署名集計の高画質ストリーミング動画を配信しました。コムキャストやベライゾンが同じことをするとは想像しがたいでしょう。
カイロのローカルな独立系ISPなら、タハリール広場もオンライン状態を維持できたかもしれない。しかし、ローカルでありながらインターネットのグローバルバックボーンにも接続するネットワークは、自己構成が不可能だ。経験豊富なネットワークエンジニアによる継続的な管理と保守が必要だ。そして、
スーツケースに収まります。
