カッシーニの画像を精査していた科学者たちは、奇妙な発見に遭遇した。直径800メートルほどの雪玉が土星の環の一つを貫通し、環の形状に小さな飛行機雲のような流れを作り出している証拠である。これらの画像は、土星で最も奇妙な環であるF環に関する謎に答えを与えている。
より広く堂々としたリングとは異なり、狭いFバンドには、近くの小さな衛星プロメテウスによって形成された溝、波紋、雪玉など、多くのダイナミックな特徴があります。しかし、科学者たちは雪玉が生成された後にどうなったのかを知らず、途中で破壊されたと推測していました。これらの軌跡は、より完全な姿を描き出し、一部の雪玉が生き残り、リング構造に壊滅的な被害を与えていることを証明しています。これは、この小さな衛星が土星のリングに与えた影響をより明確に示しています。
この発見は、惑星科学における興味深い疑問への答えであると同時に、画像解析の偉業でもあります。カッシーニは長年にわたり素晴らしい写真を撮影してきましたが、その多くは衛星の巨大な構造やアールデコ調の風景を捉えたものでした。Fリングの擾乱を見つけるために、画像解析チームは2万枚の画像を調べました。
「Fリングの円周は55万マイルで、これらのミニジェットは非常に小さいため、発見にかなりの時間と偶然の幸運を要した」とロンドン大学クイーン・メアリー校のカッシーニ画像研究員ニック・アトリー氏は述べた。
NASAとクイーン・メリーの研究者によると、これらの画像は、小さな破片がFリングを突き抜ける500の事例を示している。物体は氷のリング粒子を引きずり、リングに小さな歪みとジェットを発生させる。下の動画でその様子を確認し、下部にあるナレーション付きの画像もご覧ください。
以下は、QMUL の Carl Murray 教授によるナレーション付きの長いバージョンです。
