ジェットエンジンの轟音は聞こえるが、それに伴うけたたましい音はなく、耳をつんざくような雷鳴が響くだけだ。そして、飛行機はあまりにも小さく、まるで大型トレーラーのエアホーンを装備したフォルクスワーゲンのようだ。滑走路を爆走し、急上昇した後、ニューメキシコ州ラスクルーセス空港のフェンスに並ぶ観客から勢いよく飛び去り、澄み切った10月の空へと急速に消えていく。轟音は次第に小さくなり、消え去る。「EZロケット」と名付けられた飛行機は旋回をし、観客に向かって再び翼を広げる。操縦席に座るのは、空軍で訓練を受けたテストパイロットで、元スペースシャトルの機長でもあるリック・シアフォス。静かに滑空し、イソプロピルアルコールを燃料とする2基のロケットエンジンのうち1基を再点火する。彼は左に機体を傾け、時速160マイル（約260キロ）で高いS字カーブを駆け抜けて滑走路と平行に戻り、ロケットの淡い青い排気口を歓声を上げる観衆に向けて振り回した。彼らは次世代ロケットを見るために、第1回商業宇宙船博覧会、2005年Xプライズカップに集まっていた。そして、期待を裏切られることはなかった。しかし、シアフォスほど楽しんでいる者はいない。「はっきり言って、これは本当にすごい体験だ」と、着陸後、彼は喜びを語った。
すべてがうまく行けば、まもなく、これらと同じようなロケット動力飛行機 10 機が、より大きく、より速く、オレンジと黄色の 10 フィートの炎を吐きながら、長さ 2 マイル、高さ 5,000 フィートのレーストラックを疾走し、200 万ドルの優勝賞金を競うことになる。これが、ロケット レーシング リーグ (RRL) の共同創設者で、宇宙起業家のピーター ディアマンディス氏と元インディ レーシング リーグ チームの共同所有者であるグレンジャー ホワイトロー氏のビジョンだ。この 2 人は昨年、平坦な楕円形のレーストラックを自動車で走るのは時代遅れだと考え、リーグを設立した。RRL は、より大型で強力なロケット飛行機の 1 機目となる X レーサーを、今年 10 月に開催される 2006 X プライズ カップでデビューさせる予定である。さらに、2007 年には国中で最大 10 機の X レーサーをレースに投入し、2007 X プライズ カップでチャンピオンシップ レースを行う予定である。
ディアマンディス氏とホワイトロー氏は、NASCARやインディカー並みの観客と視聴者を惹きつけたいと考えている。彼らは大手企業がスポンサーとなっている主要ネットワーク番組でレースを観戦することになる。もちろん、実現には数百万ドルの創業資金の調達、Xレーサー1台あたり100万ドル弱を支払う意思のあるチームオーナーの誘致、飛行機の製作、そしておそらく最も困難なのは、スポーツファンに、彼らの関心を惹きつける新たなイベントに資金を費やすよう説得することが必要だ。これは、誰が見ても困難な課題だ。
しかし、ディアマンディス氏は不可能を可能にすることでキャリアを築いてきた。初の民間宇宙船に1,000万ドルのアンサリXプライズを授与したことで、宇宙旅行は政府の大規模プログラムの域を脱し、民間セクターへと飛躍した。今、彼は宇宙飛行を一般市民にとって手の届くものにしたいと考えている。「私は宇宙を愛して育ちながら、いつも手の届かない、非個人的なものに感じていた人間です」と彼は語る。「私の人生の使命は、宇宙を個人的な体験にすることです」。このはるかに高い目標に向かって努力するディアマンディス氏にとって、ロケットレーシングリーグは単なる中間段階に過ぎない。スポーツイベントを通してロケットを主流へと押し上げるための、まさにその一歩なのだ。
増強中
この事業を立ち上げるにあたり、ディアマンディスはベンチャーキャピタリストであり、プロカーレース選手でもあったホワイトローに目を向けた。2000年、ディアマンディスとホワイトローは友人になった。ホワイトローが共同設立したテクノロジーシンクタンク「トレンドスフィア」にディアマンディスが参加したのだ。その後まもなく、ホワイトローはディアマンディスを初めての自動車レース、インディ500に連れて行き、その夜、活発な議論の中でロケットレースのアイデアを練り上げた。しかし、バート・ルータンの会社スケールド・コンポジッツが2004年にスペースシップワンでアンサリ・エックスプライズを受賞し、ディアマンディスがエックスプライズカップを設立してから、彼とホワイトローは本格的に事業に着手した。
彼らの挑戦は山ほどあり、新しいレースリーグを作るだけでなく、全く新しいクラスのレースを作ることだった。
100年に一度の事業。航空機用の安全で信頼性の高いロケット技術を開発し、「スカイトラック」で真に競争力のあるレースを確立し、観客がレースを体験できる新しい方法を開発し、ファンとスポンサーにこのアイデアへの賛同を促さなければならなかった。
まずはロケット飛行機を手に入れましょう。幸運なことに、XCORエアロスペース社製のロケット推進飛行機で先行していました。スケールド・コンポジッツ社と同じくカリフォルニア州モハベに拠点を置くXCOR社は、独自の弾道宇宙船の開発に取り組んでおり、ルータン設計のLong-EZ飛行機をロケット化し、技術実証機としてEZ-Rocketとして運用していました。
より強力で、より長い
ロケットエンジンを動かし、燃料を灯油に変えて明るいオレンジと黄色の排気ガスを出し、
ピットストップで素早く燃料補給し、最先端のGPSレースナビゲーションシステムを搭載すれば、空のインディカー、Xレーサーが完成する。
ディアマンディスとホワイトローはXCORを新事業に迎え入れ、すでにXCORのテストパイロットとして雇用されていたシアフォスをチーフパイロットとして採用した。チームは、小規模メーカーのベロシティ社製のロングEZベースの航空機を採用することにした。
フロリダ州セバスチャンの航空機をXレーサーの機体として採用しました。ロングEZよりも大型ですが、ベロシティ機も推進機であり、プロペラが前部ではなく後部に配置されています。エンジンとプロペラをロケットモーターに交換すれば、Xレーサーに最適です。
ただ一つ問題があった。XCORの技術者たちは、実用的なロケット・レーサーを製作できるかどうかさえわからなかったのだ。「物理法則の問題に直面するのではないかと危惧していました」とXCOR社長のジェフ・グリーソンは認める。具体的には、1時間のレース中にロケットを4回以上回転させるほどの急速な燃料補給の実現可能性に関する、些細な懸念だった。ロケット・レーシング・リーグの成功は、Xレーサーが四輪のライバルたちと同じように着陸してピットストップできるかどうかにかかっている。ディアマンディスとホワイトローは、Xレーサーのピットストップ時間は10分未満、できれば5分以内にすべきだと見積もっている。グリーソンはそれを聞いて思わず笑ってしまった。EZロケットは通常、飛行と飛行の間に2～3時間の準備時間を必要とし、これにはロケット燃料の燃焼に必要な液体酸素（LOX）を充填するだけで30分～45分も含まれるからだ。
XCORの主任エンジニア、ダン・デロング氏と彼のチームは、長年にわたりLOX充填問題を検討してきた。彼らは、多くの宇宙起業家の目標である宇宙船の運用コスト削減の鍵は迅速な燃料補給にあると考え、既に多くの解決策を検討していた。今回の場合、ピットストップを行うXレーサーのタンクは、最初のLOX充填によって事前に冷却されているという事実が、彼らの助けとなるだろう。
LOX のような極低温液体を貯蔵するタンクは、タンク壁に当たった最初の液体が熱いフライパンの水のように沸騰するため、他のタンクよりも充填に時間がかかります。しかし、積載時間を短縮するための XCOR の残りの計画では、車両のタンクを充填するために新しい独自の装置を使用することが求められています。
昨年10月、XCORのエンジニアたちは、モハーベ空港の同社格納庫のすぐ外にある滑走路で、予備のEZ-Rocketタンクのテストを実施しました。タンクは50秒で250ポンド（約113kg）の液体酸素を充填しました。グリーソン氏の知る限り、これは前例のない成果です。
X-Racer の燃料必要量の増加により、圧力をかけた燃料の供給という新たな課題が浮上しました。Velocity 機体は加圧タンク用に設計されていないため、X-Racer のロケットにはポンプ供給が必要になります。ポンプ供給ロケットでは通常、高速ターボポンプを使用して、加圧タンクと同等の速度でケロシンを押し込みますが、1 台あたり 100 万ドルもするターボポンプは考えられません。代わりに、XCOR は新しい往復ピストン ポンプをテストしました。ターボポンプほど複雑ではなく安価ですが、このポンプは、自転車の空気入れがタイヤに空気を吹き込むように、燃料を勢いよく送り込みます。DeLong と彼のチームは、別のチャンバーで圧力を蓄積し、それを一定の流れでエンジンに供給するアキュムレーターを設計しました。DeLong と彼のエンジニアたちは最近、XCOR の作業場のベンチにピストン ポンプを設置し、ロケット燃料をシミュレートするためにポンプに水を流しました。
システムは非常にうまく機能し、2つの最大の技術的難問が解決されたことで、グリーソンはRRLの航空機製造を承認する自信を得た。ディアマンディスとホワイトローは、ほぼレースに出場するところだった。
スリル満点の乗り物
次に問題となるのは、パイロットにとって競争力があり、視聴者にとって魅力的なレースをどう実現するかということです。飛行機が15分間も軋みながら走り回り、その後一斉にピットインするような状況は誰も望んでいません。
答えは時差スタートだ。パイロットは数分間隔をあけて2人1組で離陸する。彼らは全体のタイムを競い合いながら、互いの周りをうまく動き回ってタイムを縮めようとする。RRLの初期レースには最大10機のX-Racerが参加する予定で、そのうち数機が常時エンジンを点火し、離陸、上昇、そして最高時速230マイルでの高G旋回を轟音とともに行う。各機の1,800ポンド推力のロケットエンジンは、総燃焼時間4分で燃料を使い切るため、1時間のレース中に少なくとも4回のピットストップが必要となり、ピットストップ間の飛行時間は最大15分となる。パイロットは可能な限り滑空し、5秒から30秒持続するロケットブーストを他のレーサーを追い抜くなどの重要な瞬間のために取っておくことで、飛行時間を延ばす。
シアフォス氏によると、機体のエネルギー管理は戦略の大きな部分を占めるという。しかし、4分間のブースト時間中は、機体の高い推力対重量比によりF15並みの加速が得られ、パイロットにとって刺激的な体験となるはずだ。
シーフォス氏と、同じくロケットレーサーであり、世界クラスの曲技飛行士でもあるショーン・タッカー氏が、パイロットの選考に協力する。RRLの事業開発マネージャー、マイケル・ダンジェロ氏によると、新人パイロットの確保は容易だという。「退役した戦闘機パイロット、宇宙飛行士、曲技飛行士、そしてジェット機も操縦する自動車レースドライバーから問い合わせを受けています」とダンジェロ氏は語る。
彼らは来るでしょうか?
ロケット・レーシング・リーグには、技術力、エンジニアリングの才能、資金援助（ホワイトロー、ディアマンディス、その他のパートナーから）、そしてこの事業を軌道に乗せるための適切な資質があるかもしれない。しかし、果たして成功するのだろうか？
ホワイトロー氏とディアマンディス氏は、ロケットレースは、比較的目立たない航空レース（例えば、毎年開催されるリノ・エアレースなど）よりも、自動車レースとの共通点が多いと主張する。航空レースはニッチなスポーツイベントだ。彼らはインディカーやNASCARに似た形でレーシングチームを編成し、参加費（1チームあたり年間約100万ドル）を支払い、RRLの基準を満たす人なら誰でもオーナーになれるようにする計画だ。そしてもちろん、企業スポンサーの獲得にも努める。
これらすべては、自動車レースを主要産業に押し上げている何百万人ものファンの支持を獲得することにかかっています。しかし、それがRRLにとって最大のハードルとなる可能性があります。「すべての自動車レースシリーズは、運転する人々と車との繋がりを活用しようとしています」と、インディ・レーシング・リーグのエグゼクティブ・バイスプレジデント、フレッド・ネイションは言います。「私たちは皆、おそらく何らかの形で『自分もできる』と感じているでしょう。」 自動車レースで成功を収められるファンが少数であることはさておき、重要なのは、ファンが運転席に座っていることを想像し、レースを間接的に体験できることです。ロケット・レーシングでは、ほとんどの人が飛行機を操縦しないため、これは難しいでしょう。また、ネイションは次のように述べています。「自動車レースの魅力の一部は、ドライバーが負うリスクにあります。自動車レースのドライバーが負うリスクは、接近戦であることが分かるため、明確に共感できます。インディ・レーシング・リーグでは、彼らはホイール・トゥ・ホイールで競い合います。ロケットや飛行機にとって本当に接近戦であっても、実際にはそれほど接近戦には見えないかもしれません。」
そして、この格差こそがRRLの根本的な課題を浮き彫りにしている。RRLが参画を希望する新興の商業宇宙飛行産業と同様に、RRLも夢を叶える方法を模索する先見の明のある人々によって形成されている。スケールド・コンポジッツ社がヴァージン・ギャラクティック向けに建造する予定の、裕福な夢想家を宇宙へ運ぶ観光宇宙船は、成功する可能性を秘めている。一方、宇宙に到達できないロケット推進のレース機は、より困難な課題に直面する可能性がある。なぜなら、それほど夢見心地ではないかもしれない、より幅広いファン層にアピールしなければならないからだ。しかし、この計画が成功するかどうかを見極める方法は一つしかない。さあ、ロケットを発射しよう。
ニューヨーク州ウッドストックに住むマイケル・ベルフィオーレさんは、商業宇宙飛行についての本を執筆中だ。
