ヴァージン・ギャラクティックは今朝、ファーンボロー国際航空ショーで正式に衛星打ち上げ事業に参入しました。創業者のリチャード・ブランソン卿は、ヴァージンの母機「ホワイトナイトツー」から高高度で打ち上げる使い捨て2段式ロケット「ランチャーワン」を発表しました。ホワイトナイトツーは、宇宙旅行者を弾道飛行させる母機でもあります。ブランソン卿は、天候の影響と地上ロケット打ち上げの高額なコストの両方を回避することで、宇宙業界で最も低い衛星打ち上げコストを実現する計画だと述べています。
1,000万ドルという費用は、多くの人にとってまだ手の届かない額だが、ヴァージン・インクの関係者は、2016年に予定されているランチャーワンの初飛行に向けて、すでに数十件の予約金が支払われていると述べた。実際、ランチャーワンは500ポンドのペイロードを低地球軌道に、あるいは225ポンドの衛星を太陽同期軌道に打ち上げることができることを考えると、1,000万ドルは決して悪くない金額だ。
LauncherOneには、他にも独自の利点があります。WhiteKnightTwoは搭載するロケットを打ち上げる前に非常に高い高度まで上昇するため、地上ロケットの打ち上げを妨げる可能性のあるあらゆる気象条件を回避して運用できます。WhiteKnightTwoは空港からの打ち上げも可能です。Virgin独自のサービスとして、WhiteKnightTwoが設置可能な滑走路の近くにある施設であれば、お客様が希望する場所からLauncherOneに搭載するペイロードを組み込むことができます。
ブランソン氏は、旅客宇宙飛行と商業衛星打ち上げのコストを分散させることで、小型衛星の宇宙投入コストを下げ、科学的および商業的可能性の両方を解き放ちたいと述べた。これは最近よく耳にする言葉だ。商業的利益を巻き込み、宇宙探査の拡大と質の向上に向けた経済的インセンティブを創出すれば、技術投資は商業的利益と科学的利益の両方をもたらすだろう、と。
ヴァージン・アライアンスの衛星打ち上げ計画に資金を提供する最初の顧客の一つが、テクノロジー界の著名人が支援するプラネタリー・リソーシズ社であることは、当然と言えるでしょう。同社は、白金族金属の採掘のために小惑星を採掘する計画を発表しました。プラネタリー・リソーシズは、今後数年間で複数の小型衛星を打ち上げ、潜在的に価値の高い小惑星を探す予定です。そして今、その計画が明らかになりました。
LauncherOneは2015年に最初のテスト飛行を行う予定。
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