ロッキード・マーティンの「空飛ぶハンヴィー」構想はF-35統合打撃戦闘機の力を借りて実現

2010年初頭、DARPAがTransformer（TX）プログラムを開始した際、PopSciは他の多くのメディアと同様に、その野心的な構想を称賛すると同時に、深刻な懐疑心も抱いていました。国防総省が求めていたのは、不整地やIED（簡易爆弾）を回避したい兵士のために、垂直離着陸（VTOL）が可能な「1～4人乗りで走行・飛行可能な輸送手段」、つまり空飛ぶ車だったのです。この構想自体が不可能に思えます。少なくとも、実際に開発に携わっている人物と冷静に話をしてみるまでは。

「重量が最大の課題です」と、ロッキード・マーティン社のトランスフォーマー開発チームのプログラムマネージャー、ケビン・レンショーは語る。まるで、より良いゴルフクラブやより速いレーシングカーを設計するかのように、既定路線に微調整を加えるだけだと彼は言う。実際、重量はコストに次いで大きな問題であり、厳しいスケジュールの中でSF作品をゼロから生み出そうとしている中で、重量を抑えるのは至難の業だとレンショーは言う。彼のチームは重量の問題に対処するための設計を既に持っていると彼は言う。しかし、それを現実的な予算の制約内で実現するのはまた別の話だ。

ロッキードの設計は、AAI社（テキストロン・システムズ傘下）でトランスフォーマー契約獲得を目指す他の開発チームの設計と同様に、まさに設計段階に過ぎない。どちらのチームも構想機の試作機の製作にはまだ着手していないものの、AUVSI主催の北米無人システム展示会にスケールモデルを出展し、かなりの注目を集めている。ロッキードの関係者が自社プログラムの現状について公に語ったのは今回が初めてだ（PopSciも同展示会でAAIにこの件について問い合わせたが、担当者は「確かに同社はまだ競争に参加しており、設計は実現可能である」と認めるにとどまった。）。

少しPRをするのに良い時期です。ロッキードとAAIの両プロジェクトは最近、DARPAによる予備設計審査に合格しました。審査には設計のコンピュータモデリングも含まれていました。どちらの設計も合格しました。工学的観点から（理論的な観点からではありますが）、モデリングではどちらのコンセプトにも致命的な欠陥は見つかりませんでした。レンショーとロッキードにとって、これは今のところ正しい方向に進んでいることを意味します。

「車体部分は至ってシンプルです」とレンショー氏はチームの設計について語る。2基の巨大なターボシャフトファンと、キャブ上部の砲塔に固定された折りたたみ式の翼が、飛行中の機体に揚力と推力を与える。「難しいのは飛行ですが、コンピューター制御の飛行こそがロッキード・マーティンの得意分野です。」

彼が具体的に言及しているのは、車両の操作のうち空中部分をほぼ完全に自動化するフライトコンピュータだ。この車両は訓練を受けたパイロットではなく、海兵隊または陸軍の歩兵を運ぶように設計されているとレンショーは説明する。彼が思い描いているのは、ダッシュボードに取り付けられたiPadのようなもので、海兵隊員が水上モードから飛行モードに切り替えるときにGPSインターフェースで簡単に進路を計画できる、「私はここにいる、そしてここに行きたい」というものだ。飛行計画を入力すると、ファンが砲塔上で90度回転し、キャブの直前と直後の格納位置からキャブの両側の飛行位置まで移動する。翼が展開し、コンピュータが制御を担う。搭乗した海兵隊員は飛行中に進路を変更したり、緊急時に地上に着陸するよう命令したりできるが、離着陸と飛行の実際の制御はコンピュータが行う。

では、世界初（おそらく）の空飛ぶ車のためのこの超高性能なフライトコンピューターはどこから来たのでしょうか？それは、他でもない、世界（おそらく）最も高性能なジェット戦闘機、F-35統合打撃戦闘機から来たものです。

「基本ロジックはSTOVL（短距離離陸垂直着陸）方式のF-35から引き継いでいます」とレンショー氏は語る（これは米海兵隊向けに設計された、ジャンプジェットのような短距離離陸・垂直着陸方式の戦闘機を指している）。これはF-35のソフトウェアそのものというわけではないが、4ドア車の空力特性に合わせて再構成された統合打撃戦闘機（JSF）のフライトコンピューターの基盤だとレンショー氏は説明する。ダイナミック・インバージョンと呼ばれる原理に基づき、機体が次にどこに行きたいかを瞬間ごとに評価し、現在の位置まで逆算して、その2つの状態間の適切な遷移方法を決定する。

もちろん、F-35は予算超過、スケジュール遅れ、そして設計上の難題だらけだ。しかもこれは実際の飛行機であり、ロッキードがこれまで数え切れないほど設計、製造してきたものだ（公平を期すなら、極めて製造が複雑な航空機だ）。トランスフォーマープログラムは2015年に終了し、その時にDARPAは空飛ぶハンヴィーの実用的な試作機を手に入れたいと考えている（DARPAは、さらなる設計審査の後、今年末に2つの設計のうちどちらを試作段階に進めるかを選択する）。そして、両方の設計にはそれぞれ長所と短所がある。ロッキードの設計は制御されたホバリングを維持できるが、AAIの設計はそうではない。AAIの設計は重量（および潜在的な装甲強化）の点でより大きな設計の余地があるが、ロッキードは機体上に多くの重量物を搭載することになる。どちらも製造は容易でも安価でもないだろう。

レンショー氏は、これまでの設計プロセスを「細部の戦い」と表現している。小さな問題一つ一つが設計の微調整を必要とし、それが往々にして全体的なコストのわずかな増加につながる。2015年にプログラムが完成すれば、DARPAは軍のいずれかの部門（おそらく海兵隊か陸軍、あるいは統合特殊作戦軍）に引き渡す予定だが、今のところ、更なる開発に資金を提供することに強い関心を示す者はいない。

設計は着々と進んでおり、DARPAは早ければ3年以内に「空飛ぶ車」を完成させるかもしれない。問題は、果たして誰もが購入できるかどうかだ。