電気自動車を本当に殺したのは誰でしょうか？陰謀論者の主張とは異なり、ゼネラルモーターズではありません。実際、GMのEV1は、高速道路を静かなゼロエミッション車で埋め尽くすというビジョンを育んだ素晴らしいマシンでした。それから10年余りが経ち、その夢はもはや妄想のようです。テスラとそのライバルたちが数々の栄誉と注目を集めたにもかかわらず、バッテリー技術に根本的なブレークスルーがない限り、電気自動車は自動車市場において脇役に過ぎないことは明らかです。そして、それがいつ起こるのか、あるいは起こるのかどうかさえ誰にも分かりません。
EVの周縁化が奇妙に見えるのは、かつて電気自動車が全盛だったという事実があるからだ。最初の電気自動車は1830年代に登場し、ガソリン自動車の登場より約半世紀も前のことだった。1900年には、バッテリー駆動のコロンビアがアメリカで最も売れた車となり、陸上速度記録は「レッドデビル」として知られるベルギーのレーサーが運転する電気自動車によって保持されていた。20世紀初頭には、20社を超える電気自動車会社が市場シェアを競い合った。1908年に発売された超安価なT型フォードは、競争のルールを劇的に変えてしまった。しかし、電気自動車は、ステータスを重視する消費者、特に女性にアピールする洗練された高級車として、引き続き成功を収めた。
「約10年前に小型電気自動車が発売されて以来、女性の間で人気を博してきた」とニューヨーク・タイムズ紙は1911年に報じた。「自動車が登場した黎明期には、女性が容易に扱える自動車といえば小型電気自動車くらいだった。初期のガソリン自動車は、クランクに女性の力では到底及ばない力が必要だったからだ。かつて電気自動車が持つもう一つの大きな利点は、ガソリン自動車に比べて静かな運転音であり、この点だけでも女性の間で電気自動車が広く普及した理由の一つだった。」
当時のガソリン車は、騒音が大きく、臭いがひどく、信頼性が低いという問題がありました。しかし、最大の欠点は、エンジン始動の手間と、時には怪我をすることだったのです。当時、内燃機関を搭載した車には、スターターが内蔵されていませんでした。どんなに高級な車でも、手でクランクを回す必要がありました。つまり、クランクシャフトに外側のハンドルが取り付けられていて、飛行機がプロペラを回して始動するのと同じように、文字通り手でエンジンを回転させる必要がありました。ご想像のとおり、これは非常に面倒な作業でした。特に大型エンジンや冷えたエンジンの場合はなおさらです。その仕組みについては、こちらの動画をご覧ください。
車のクランクを回すのは、かなりの力が必要なだけでなく、ほとんどの女性の体力では無理な上、クランクが急に反動して指や手首を骨折するほど危険な場合もありました。伝説によると、キャデラックの創業者ヘンリー・リーランドは、友人が車のクランクを手で回している際に事故に遭い、顎を骨折し、後に手術の合併症で亡くなったことをきっかけに、代替手段を検討することを思いついたそうです。
チャールズ・P・ケタリングは、アメリカで最も影響力があり、多作な発明家の一人です。彼は後年、フロン、有鉛ガソリン、自動車用塗料、さらには航空魚雷といった製品の開発に重要な役割を果たしました。彼が最初に注目を集めたのは、ナショナル・キャッシュ・レジスター社で電気式レジスターの開発を担当した時でした。その後、オハイオ州デイトンにあるディーズ・バーンと呼ばれる研究施設で、ボス・ケタリングと彼のいわゆる「バーン・ギャング」はデイトン・エンジニアリング・ラボラトリーズ社（現在はデルコとして知られています）を設立しました。デルコの最初の製品の一つに、世界初の電動スターターがありました。
ケタリングのセルフスターターは、基本的に手動クランクを機械式ユニットで再現したものでした。ボタンを押すとスターターモーターがフライホイールに噛み合い、電流がギアを回してエンジンを始動させます。技術的な詳細については、この非常に興味深い古い陸軍の映画をご覧ください。
ケタリングの偉大な洞察力は、スターターモーターはエンジンを停止状態から始動させるのに多大な電力を必要とするものの、電気はわずか数秒間しか必要としないことを理解していたことでした。さらに、彼は余剰電力を点火装置だけでなく照明装置にも利用できることに気づきました。さらに、ケタリングは世界初の実用的なエンジン駆動発電機を発明する着想を得ました。ケタリングは発電機と電動スターターの両方で特許を取得し、莫大な財産と当然の名声を獲得しました。
1911年、ヘンリー・リーランドはデルコ社に1,200個の点火・照明システムを発注し、1912年モデルのキャデラックに搭載されました。1920年には、電動スターターはベーシックなモデルTにも標準装備されました。間もなく、デトロイト・エレクトリック社は、かろうじて生き残った最後の電気自動車メーカーとなり、大恐慌が到来する頃には、電気自動車は地域配送を行う商用車のみに使用されていました。つまり、GMが電気自動車を潰したわけではないのです。いや、責任（あるいは功績、見方によっては）は、ボス・ケットとその納屋の仲間たちにあるのです。
