先週、世界の金融取引を独占した謎のアルゴリズムさん、あなたは何が欲しいですか?

市場においては、戦争や医学研究、その他ほぼあらゆる分野と同様に、テクノロジーが優位性をもたらす傾向があります。そして、3Dプリント拳銃のコンセプトで最近見られたように、技術革新の速度は、潜在的に危険な開発に対処する法律の能力をはるかに上回ることがよくあります。このようにして、謎の起源を持つ単一のコンピュータプログラムが、先週、米国株式市場の全引用トラフィックの4%を占め、1日の取引に許可されている帯域幅の10%を独占しました。

それは恐ろしい。プログラムがどこから来たのか、実際に何をしているのか、そしてなぜ1件の取引も実行できなかったのか、誰も知らない。ただし、様々な説がある。どれも安心できるものではない。さらに恐ろしいのは、こうしたことは私たちが思っている以上に頻繁に起こっており、しかも何の監視も受けていないということだ。私たちの経済を支える世界の金融市場は、基本的に、プログラムの作成者も政府の規制当局も、人間が差し迫った災害を食い止めるために介入することなど到底不可能なほど高速に動作するプログラムによって運営されている（2010年の「フラッシュクラッシュ」を覚えていますか？）。私たちはよく機械が支配するなどと冗談を言うが、金融市場では既にその現実が作り出されているのだ。

これまで、あるトレーディング会社が競合他社や市場全体に対して優位に立つことを目的とした、あらゆる種類の技術的なトレーディングの策略を取り上げてきました。光ファイバー会社は、ロンドンとニューヨーク、またはニューヨークとシカゴ間の取引時間を数ミリ秒短縮することを目的として、新たに短い光ケーブルを敷設しました（ハーバード大学のある教授は、世界中の光ファイバーネットワークを飛び交う相場や取引の中で、光の速度を数ミリ秒単位の取引の優位性に活用するのに最適な地理的位置を調査した論文を執筆しました）。不正なアルゴリズムが取引エラーを引き起こしたり、取引システムに過負荷をかけたりすることで、市場が急騰したり急落したりしました。他のアルゴリズムを欺くように設計されたアルゴリズムや、迷信に基づいて判断するトレーディングロボットさえも見てきました。

こうしたアルゴリズム操作の目的は、一般的に高頻度取引業者（HFT）に有利な状況を作り出すことです。HFTとは、大量の注文を次々に執行し、金融商品の価格のわずかな変動で巨額の利益（または損失）を上げたり下げたりすることを、多くの場合は1日に何度も繰り返します。HFTは、株価の変動を観察し、あらかじめ設定された値に達した時点で売買するという、昔ながらの方法で利益を上げることができます。しかし、彼らは光ファイバーネットワークや取引を行うその他のコンピュータシステムの遅延を利用することもできます。あるプログラムが他のプログラムよりも速く価格情報を取得できれば（ここでは1秒にも満たない話ですが）、金融商品の価値を考慮せずに、情報の流れのみに基づいて有利な取引を行うことができます。

おそらくここで私たちが見ているのはまさにそれでしょう。この特定のプログラムの挙動は、独自のアルゴリズムで取引データから異常値を検出する市場監視サービスNanexによって検知されました。今回のケースでは、プログラムは先週初め、NASDAQ（もちろんテクノロジー指数）の500銘柄に、25ミリ秒間隔で矢継ぎ早に注文を出し始めました。最初は200銘柄、次に400銘柄、そしてさらに銘柄数を増やし、これを繰り返しました。しかし、プログラムはこれらの注文をすぐにキャンセルし、取引を成立させることはありませんでした。金曜日の東部時間午前10時30分、プログラムは消滅しました。

このアルゴリズムは、おそらくただ様子見していただけでしょう。作成した者はおそらく帯域幅を追加しただけで、その帯域幅をどれだけ有効活用して優位に立てるかをプログラムが正確に試していたのでしょう。どのように？通常、これらのプログラムは市場に飛び込み、帯域幅を吸い上げ、市場内の他のユーザーに情報を提供する市場コンピューターの機械速度を低下させようとします。そして、取引所に設置されたサーバーを利用して、競合他社がほんの一瞬遅れて受け取る情報に基づいて売買を行います。優位に立つのは、市場の他の部分を最も効果的に妨害できるアルゴリズムです。

規制当局は当然ながらこの種の市場操作を調査中ですが、その対応はひどく遅れています。この種の取引は、市場で毎日行われている取引の70%を占めています。真の恐怖は、こうしたプログラムが取引所の帯域幅の2桁の割合を消費し、システムを圧迫している最中に、大きなニュースや市場の急落が起こることです。取引所自身もこの種の活動を監視していません（違法ではないため、監視義務はありません）。しかし、たった一つの不具合、あるいはコードに埋め込まれた一つのエラーが、深刻な市場混乱を引き起こす可能性があります。