Google は退場だ。Audi は CES 2013 で自社の自動運転車を披露したが、プロジェクトに携わるエンジニアらは、生産開始までにはおそらく 10 年かかるだろうと語っている。
昨年、アウディは「自動運転」車のビジョンを発表しました。これは、例えば渋滞時にドライバーが運転を中断し、運転したい時に運転を引き継ぐことができるというものです。「私たちが描く自動運転とは、運転したくない時は、運転を任せることです」と、アウディAGの電気・電子部門最高経営責任者（CEO）であるリッキー・フディ氏は、当地で行われた記者会見で述べました。
幹部らは、今年中にアウディの自動運転車が現実のものとなると述べた。記者会見の翌日、アウディの担当者は、追加センサーを搭載した標準のアウディA7セダンを、交通渋滞中と狭い駐車場を走行する2つの状況で披露した。ポピュラーサイエンス誌は後者のデモンストレーションを視聴した。
仕組みはこうだ。レクサスが披露した自動運転車、そしてグーグル傘下のトヨタ・プリウスは、ベロダイン社が開発した光検出測距（LIDAR）技術を採用している。この技術は、高速回転するレーザービームを用いて車両周囲の「地図」を作成する。アウディのフディ氏は記者会見で、アウディが独自の小型LIDARを開発し、A7のグリルに搭載する予定だと述べた。これにより、他の車両の上部にある見苦しい「缶」のような部品が不要になるという。
デモンストレーションでは、アウディはプロトタイプのスマートフォンアプリを使って、ラスベガスのマンダリン・オリエンタルホテルの駐車場から車を「呼び出し」ました。車は自動でエンジンを始動し、ガレージからゆっくりと出て角を曲がり、縦列駐車しました。その後、アウディは車が駐車場に戻り、2台の車の間に普通に駐車する様子を披露しました。
自動縦列駐車は、欧州仕様のアウディを含む多くの車種にオプション装備されており、アウディが駐車を支援する「レーダー」は標準装備です。しかし、ロープ状の障害物、駐車ゲート、そして他の車などを通過するには、車が常に自分の位置を「把握」している必要がありました。車車間通信も活用されていました。
アウディのシニアエンジニア、アニー・リアン氏によると、アウディは複数のテスト車両セットを保有しており、その中には近距離垂直駐車用セットや「渋滞」用セットなどがある。後者の車両には、LIDAR、レーダー、超音波センサーなど、複数のセンサーが搭載されている。アウディが設定した速度で州の高速道路を走行できるものの、リアン氏によると、テストは時速60キロ（37マイル）程度までしか行われていないという。しかし、2010年には、アウディの自動運転車はパイクスピークの曲がりくねった山道を27分で登り切った。これは、人間の最速ドライバーが要する約10分を大幅に上回る数字だ。
自動運転車の量産化にはなぜ10年もかかるのでしょうか？理由は2つあります。政府と小型化です。カリフォルニア州とフロリダ州もすぐ後を追っていますが、自動運転車の試験走行を進めているのはネバダ州だけです。また、フーディ氏によると、自動運転車には他のセンサーに加えて、トランクいっぱいの電子機器が必要になります。アウディは、ブランドが目指す気取らないエレガンスを維持するために、その余分な演算能力を既存の電子機器の中に隠す必要があるでしょう。
