1993年頃の地球は、今とは全く異なる場所でした。それから約20年の間に、テクノロジーは私たちの生活、職場、そして人間関係を根底から変えました。20年前には想像もできなかったほど、コミュニケーション、交流、協力、そして情報共有の手段と方法が豊かになりました。特にコミュニケーションに関しては、テクノロジーで解決できない問題はない、と感じがちです。少なくとも、テクノロジーで解決できない問題に突き当たるまでは。
Popular Science は未来と、そこへ導く科学技術についての雑誌ですが、現在 PopSci には技術的な問題があります。編集長の Jacob Ward はサンフランシスコ在住で勤務しています。残りのメンバーはニューヨーク市の Park Avenue にある PopSci のオフィスで働いています。しかし、雑誌を作るということは共同作業であることに他なりませんし、オフィス文化は人間関係に他なりません。ですから、ジェイクにとって、ビデオチャットで私たちと共同作業することは、インターネットでストリーミングされているライブコンサートを見るようなものです。光ファイバーネットワークを介して送られてくる感覚情報はリアルで現実に忠実ですが、その体験は実際にその場にいるのと同じではないだけでなく、それに全く近いものもありません。そこで私たちは疑問に思います。テクノロジーはこの距離を縮めることができるのでしょうか？さらに、その距離を超えることはできるのでしょうか？テクノロジーは、実際にその場にいるよりも良い体験を生み出すことができるのでしょうか？
未来のテレプレゼンスエディター
ワード氏がやり取りするほとんどすべての人が容易にアクセスできる、ユビキタスな環境が必要です。双方向のユーザーがアイデアを共有し、相互にやり取りすることで、単なる音声や動画の伝送を超えた共有体験を創出できるコラボレーションツールも必要です。効果的なテレプレゼンスには、可能な限り、ある種の人間味のある要素（ワード氏によると「同じ空気を吸っている」ことに似たもの）が必要であり、物理的な存在や非言語的な合図などを伝えるのに役立ちます。そして、モビリティも必要です。「私たちは、プリントで覆われた壁やホワイトボードの前で会議をすることもあります」とワード氏は言います。「会議が行われている場所に自由に移動できればいいのですが。」
しかし何よりも、私たちのソリューションはシンプルで目立たないものである必要があります。オフィス生活を複雑にするのではなく、楽にするものです。「ニューヨークの私のオフィスに誰かが来て、ボタンを押せば、私が国内のどこにいてもすぐに現れる、そんなシンプルなものでなければなりません」とワードは言います。オンデマンド編集長 ― それが今、私たちが望む未来です。
「Skype、Facetime、Fuseboxなど、いくつか異なるソリューションを試しましたが、結局Google Chatに戻りました」とウォード氏は語る。「The Future Now」を謳う雑誌にとって、これはあまり未来的ではないかもしれないし、実際そうではない。Google Chatは長年存在しており、双方のユーザーをコンピューターのモニターに縛り付けるという点で多少制約がある。しかし、効果的なテレプレゼンスの第一の柱を垣間見ることができる窓口でもある。ウォード氏によると、誰もが既にGmailとGoogle Chatを使っているため、Googleのビデオチャットとインスタントメッセージングシステムに戻ったという。アクセスしやすく、ダウンロードやハードウェアの再設定は不要だ。Google製品は、利便性を高めるのに十分な普遍性と信頼性を備えている。
これは、私たちが近い将来に作成したいと考えているテレプレゼンス編集長の要件リストを作成し始めた出発点です。
私たちが望んでいるのは、実際に上司を国中に移送することなく、上司を国中瞬時に移送することだけです。それはそんなに要求しすぎでしょうか?
オフィスに、可能な限り未来志向のテレプレゼンス・ソリューションを構築するため、私たちは可能な限り未来を見据え、そこから近い将来に実現可能なものへと遡って考えることにしました。つまり、この分野の最先端に目を向け、「編集長を西海岸から東海岸へオンデマンドで移動させる、最もポップサイエンス的な方法は何か？ パークアベニューにテレプレゼンスの未来をもたらす、最も技術的に画期的な手段は何だろうか？」と自問自答したのです。答えは、ホログラムでした。こうして、MITオブジェクトベース・メディア・グループのディレクター、マイケル・ボーヴ氏と電話で話すことになったのです。
私たちのビジョン：身長190センチの長身編集長が、半透明の幽霊のような監督官のようにオフィスを闊歩し、リアルタイムで私たちとインタラクトしながら、インターン生の心に恐怖を植え付ける。「ホログラフィック・テレプレゼンスには本当に魅力的な要素がいくつかあります」とワード氏はこの構想について語る。特に注目すべきは、人間らしい非言語的な合図や行動を伝えることができる点だ。例えば、誰かに話しかける際に相手の目を見たり、自然な手振りで身振りをしたりといったことだ。これはSFが約束する未来だが、現実からどれほど遠いのだろうか？
「これはSFではなく、ごく普通のエンジニアリングです」とボーヴ氏は言う。「実現可能であることは明らかです。ただ、回路図がまだ完成していないというだけです。まだ部品を発注していません。」
ホログラフィック・テレプレゼンスの現状は、小型で低速です。しかし、常に改善されています。私たちのビジョンを実現するには、主に2つの課題があるとボーヴ氏は説明します。1つ目は規模です。「デスクトップサイズは、近い将来に実現できるギリギリの限界です」とボーヴ氏は言います。「高さ数インチのフルカラー・ホログラフィック・テレプレゼンスを実現することは確かに可能ですが、ほとんどの用途ではあまり魅力的ではありません。」
そして、帯域幅と処理能力という2つ目の問題があります。サンフランシスコのオフィスにいるウォード氏を捉え、ニューヨークでリアルタイムに再現するには、膨大な量のデータをWeb上でストリーミング配信し、受信側で膨大な量の計算処理を実行する必要があります。アリゾナ大学の研究者たちはおそらくこの分野で世界最高峰だとボーヴ氏は言います。しかし、彼らは今すぐにでも等身大のホログラムを作成できるかもしれませんが、それは静止画像であり、更新は可能でも、人間の目に連続的で滑らかな動きを認識させるのに必要なフレームレートには遠く及びません。
これには、ユーザー側で非常に没入感のあるインターフェースが必要になる可能性が高いほか、ニューヨーク側にはあらゆる種類のカメラやセンサーを備えたモバイル ホログラフィック ビデオ ディスプレイが必要になる可能性もあります。これにより、ホログラムがオフィス内を移動し、ウォードが自分のホログラム バージョンで「見ている」ものを見ることができるようになります。
「等身大のジェイクは難しい」とボーヴ氏は総括し、物理的な制約と現状の技術を指摘した。技術は時間とともに進歩するだろうが、近い将来実現が期待されている、肉体を持たないホロエディターの実現は無期限に保留されている。
ボーヴ氏は、テレプレゼンス分野で活躍する多くの人々と同様に、はるかに実用的で発展の進んだ分野であるテレロボティクスへと私たちを導いています。テレロボティクスは、あるべき姿、人間がテレロボティクスに何を求めているのか、そしてそれらの欲求をどのように実現するのが最善なのかを模索している、まだ黎明期にある分野です。Willow Garage、Anybots、VGoといったロボット工学のスタートアップ企業を含む複数の企業が、テレプレゼンスの問題に対処するための、テレプレゼンスユーザーの操作下でワークスペース内を実際に移動できる、ケーブル接続のないロボットソリューションを開発しています。私たちが目にした中でも特に巧妙なソリューションの一つは、Double Roboticsによるものです。同社のアプリ駆動型ロボットは、基本的にiPad用のモバイルプラットフォームで、ロボットにドッキングすることで、まるで車輪付きのFacetimeのように、センサー／ディスプレイパッケージと会議インターフェースとして使用できます。テレプレゼンスユーザーは、別のiPadを使って、離れた場所からロボットを操作するだけです。趣味の愛好家の中には、iPadやノートパソコンなどの市販製品を組み合わせてテレプレゼンスロボットを組み立てている人もいます。まだ私たちが望むところまでには至っていませんが、遠隔ロボット技術はすでに現実のものとなっています。
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こうして、私たちはiRobot社の共同創業者兼CEO、コリン・アングル氏と電話で話すことになった。同社は、イラクやアフガニスタンなどで米軍が使用している爆弾処理ロボットから、床掃除ロボット「ルンバ」まで、あらゆるロボットを開発している。iRobot社は、遠隔ロボット工学という既に競争の激しい分野に参入しようとしている。しかし、この分野には優れたアイデアが生まれ、発展する余地が十分にある。
iRobotは最近、RP-VITAテレプレゼンスロボットをリリースしました。これは、AVAと呼ばれるモバイルロボットプラットフォームに搭乗し、世界中の診療所から必要な病院へ医師を搬送することを目的としています。RP-VITA製品は遠隔医療向けにカスタマイズされていますが、AVAプラットフォーム自体は特定の用途に特化したものではありません。iRobotが汎用性を念頭に開発したモバイルロボットプラットフォームです。iRobotは、市場機会が生まれれば、AVAを様々な特殊ロボットへと発展させ、特定のタスクに適したものにしたいと考えています。将来的には、ロボット編集者などのタスクも含まれる可能性があるとAngle氏は述べています。
iRobot社では、アングル氏とエンジニアたちが「そこにいるよりも良い」と呼ぶアイデアを追求しています。テクノロジーは物理的な距離の問題を緩和するだけの解決策ではなく、実際に体験を向上させることができるという考え方です。つまり、実際の人間ではなくロボットがそこにいることで、関係者全員にとってより実りある体験になる可能性があるのです。彼はRP-VITAを例に挙げます。RP-VITAは医師が日常的に使用するツールの多くを搭載しており、医師がコンピュータ端末の前に座っている間、一日中立ち続けることができます。さらに、RP-VITAは患者の部屋から部屋へと自動走行し、その間、医師はタッチスクリーンを通じて患者の記録、検査データ、医療データベースなど、医師が巡回している時には通常は容易に入手できない情報に瞬時にアクセスできます。「ロボットに乗った医師は、すべての情報に瞬時にアクセスできない医師よりも、ある程度有利な立場にあると言えるでしょう」とアングル氏は言います。
「あなたとやり取りする相手との間にテクノロジーを介することで、より効果的なコミュニケーションを実現できる素晴らしいアイデアはたくさんあります」とアングル氏は語る。「実際にその場にいるよりも良いコミュニケーション手段は存在するのでしょうか？おそらく無理でしょう。しかし、実際にその場にいることが現実的な代替手段となり、編集者が遠く離れた場所にいても仕事ができないと感じることがなくなるような状況は実現できるでしょうか？私たちは、実際にその場にいるよりも良いコミュニケーション手段となるこれらのアプリが、ユーザーエクスペリエンスを向上させ、より効果的で持続可能なリモートワークの共同作業環境を実現すると考えています。」
こうした「そこにいるよりも良い」という概念は、ロボット工学だけに根ざしているのではなく、ロボットが用いるインターフェースにも根ざしています。そして、この二つの要素が合流する点においてこそ、「そこにいるよりも良い」という目標が実現可能なものであると楽観的に考えられる最も説得力のある理由が見つかるのです。ロボット工学の分野は現在、技術革命の真っ只中にあります（その多くはiRobotのもう一つの事業である軍用ロボット工学によって推進されてきました）。そして、ユーザーインターフェースが私たちとテクノロジー、そして私たち同士の関係を劇的に良い方向に変えてきたことは否定できません。
アングル氏によると、現在、インターフェースはタブレット技術によって推進されており、この傾向は今後も続くだろう。サンフランシスコにいるウォード氏の画面に表示されているものに、追加レイヤーの情報を重ね合わせる可能性は計り知れない。ニューヨークの会議室にいる7人が、当社のロボットエディターを介してカリフォルニアにいるウォード氏とつながっているところを想像してみてほしい。顔認識ソフトウェアが会議室にいる各人を識別し、ウォード氏が各人と話し合いたい事項のリストをデジタルアジェンダから自動的に呼び出して各人の画面に重ね合わせながら、ウォード氏がテーブルを回って各人と話をするときに、各人の最近のメールやチャットのやり取りをコンピューター画面に表示することができる。これはロボット工学と拡張現実がタッチスクリーンインターフェースの大きな可能性と出会うところであり、近い将来、テレプレゼンス体験に大きな価値をもたらすものだとアングル氏は語る。
「タッチスクリーンタブレットだけでも、まだ活用されていない可能性は膨大にあり、近い将来にはすべてタブレットベースになるでしょう」とアングル氏は語る。「しかし、私たちは今できることのほんの一部にしか取り組んでいません。ビデオゲーム業界はタッチスクリーン業界に多大なエネルギーを注ぎ込んでおり、私たちもそこから臆面もなく多くのものを拝借することになるはずです。」
まさにそれこそが私たちが望んでいることではないでしょうか？ビデオゲームのアバターは仮想世界を動き回り、オブジェクトに触れたり、物理空間を変化させたり、私たちの延長として周囲の環境とシームレスにインタラクトします。私たちが本当に望んでいるのは、編集長を同じようにシームレスに表現し、オフィスという環境とインタラクトできるアバターを作ることです。オフィスはコンピューターコードで制御される仮想世界ではなく、物理法則、人間の相互作用、そしてコラボレーション能力によって支配される現実の物理空間であるという事実によって、この課題ははるかに困難になります。しかし、ここでもロボットは普及しつつあり、その多くは市販のハードウェアを介して行われています。
「紙を拾う機能が必要でしょうか？」とアングル氏は言う。「コーヒーを飲みに行く機能も必要でしょうか？ 他に何ができる必要があるでしょうか？ これらは良い質問です。もしあなたの場合、もし問題が主に紙に関するものであれば、高解像度カメラに紙をかざして画像を撮影し、歪みを補正するペイロードを実際に用意すればいいでしょう。そして、iPadを使って、生成されたデジタル画像に書き込み、注釈を付けることができます。そして、ロボットに取り付けられたプリンターを使って、それを紙として吐き出すことができます。これは、紙中心の環境では非常に便利な機能になるでしょう。」
こうしたカスタマイズされたアプリケーションこそが、AVAがまさに設計目的としているものです。高度なインターフェースを備えたモジュール式ロボットは、商業的には実現していないとしても、研究室レベルでは既に現実のものとなっています。そして、今後さらに進化していくだろうとアングル氏は言います。今後数年のうちに、上記のようなアプリケーションに最適化されたAVAの新たなバージョンが市場に登場するかもしれません。
そこにいるよりも良い
適切なロボットは、動きの自由度とコラボレーションの強化を提供し、ジェイクの存在をオフィスに持ち込むための3つの主要要件のうち2つを満たします。しかし、リアルタイムのビデオ会議以外に人間味あふれる要素が欠けている現状では、このようなテレプレゼンスは、実際にそこにいるよりも優れていると言えるのでしょうか？
「オフィスは十分に複雑です」とワード氏は言う。「これらのロボットを中心に全く新しい社会言語を発明できるかどうかは分かりません」。ロボットの機動性は素晴らしいと彼は言う。しかし、ビデオモニターやタブレットコンピューターの「顔」を備えた細長い車輪付きロボットは、彼の信頼性を損なう可能性もある。iPadを載せたセグウェイを、どうやって真剣に受け止められるだろうか？権威を誇示し、部屋を自分の存在感で満たすにはどうすればいいだろうか？その媒体を通して、心からの喜びや怒りを表現するにはどうすればいいだろうか？誰かを解雇するにはどうすればいいだろうか？
それでも、その可能性は魅力的です。ただそこにいるだけでなく、実際に存在することの問題を解決できれば、私たちが思い描く未来の実現に大きく近づくでしょう。それは、ただ転がってウェブカメラに向かって話すだけでなく、物理的な世界に参加できるようになることを意味します。現時点ではそれがどのようなものになるかは正確にはわかりませんが、ユーザーエクスペリエンスを向上させるための新しいアイデアは日々生まれています。たとえそれを実現するための技術がまだ揃っていなくても。「3,000マイル離れた場所から誰かに飲み物を注げたら、それは素晴らしいことです」とウォードは言います。私たちはそれを実現可能なものにしようとしています。
ポピュラーサイエンスは現実世界のテクノロジー問題を抱えており、現在、私たちのオフィスは潜在的な解決策を探る現実的なテストベッドとなっています。今後数ヶ月かけて、様々なテレプレゼンス技術とアイデアをテストし、その進捗状況をPopSci.comで報告していきます。その間、最終的な解決策に貢献しそうな提案や技術を募集しています。ぜひ、あなたのベストなアイデアをお送りください。テストさせていただきます。
PopSci には、[email protected]、著者には [email protected] でいつでも連絡を取ることができます。
